L’histoire tumultueuse des États-Unis, de ses fondations esclavagistes à l’ère de la Silicon Valley, est décryptée dans un nouvel essai qui revisite le passé américain à travers le prisme de l’art. Le livre, intitulé L’Amérique en 18 tableaux. Des plantations à la Silicon Valley, a été présenté hier soir à Vicence.
Fabrizio Tonello, l’auteur, propose une analyse des conflits sociaux qui ont façonné les États-Unis, depuis les idéaux de liberté proclamés en 1776 jusqu’à l’ascension des milliardaires sous l’administration Trump. « C’est un livre d’histoire des conflits sociaux aux États-Unis : depuis les idées d’égalité et de liberté gravées dans la Déclaration d’indépendance de 1776 jusqu’au gouvernement des milliardaires de l’administration Trump en 2025 », explique Tonello. Il met en lumière les tensions entre les élites et le peuple, les Blancs et les populations autochtones, les Blancs et les Afro-Américains, ainsi que la relation souvent destructrice avec l’environnement.
L’originalité de l’ouvrage réside dans son approche : Tonello s’est inspiré de 18 œuvres exposées au Whitney Museum de New York pour illustrer son propos. Loin de s’agir d’un simple catalogue d’art, le livre utilise ces tableaux comme autant de fenêtres sur une réalité américaine complexe et souvent méconnue. Chaque chapitre est consacré à une période spécifique, mais les processus décrits s’étendent jusqu’à leurs conséquences contemporaines.
Tonello, politologue et chercheur à l’Université de Padoue, souligne l’importance de l’image par rapport au mot. « Notre mémoire de ce qui s’est passé aux États-Unis est essentiellement nourrie par ce que les scénaristes hollywoodiens ont produit entre 1920 et aujourd’hui : des falsifications grossières. L’image est toujours plus puissante que le mot, aussi parce qu’elle échappe aux outils disciplinaires étroits de la sociologie, de l’histoire politique, de l’histoire environnementale. »
Parmi les exemples concrets analysés, un tableau de Cameron Rowland représentant une balance du XIXe siècle utilisée pour peser le coton révèle le coût humain de l’esclavage et les racines du racisme systémique. Une autre œuvre, « Poussière, sécheresse et destruction » de William Palmer (1934), témoigne de la violence des tempêtes de poussière qui ont ravagé les Grandes Plaines dans les années 1930, forçant des milliers d’agriculteurs à migrer vers la Californie – un thème d’une brûlante actualité.
Le livre aborde également des aspects moins connus de l’histoire américaine, tels que les luttes pour l’émancipation, les conflits entre ouvriers et industriels à la fin du XIXe siècle, et même des anecdotes surprenantes, comme la capture d’une flotte baleinière du Massachusetts par la marine confédérée pendant la guerre de Sécession.
Lors de la présentation à la librairie Galla 1880 de Vicence, une discussion animée a porté sur le tableau choisi pour représenter l’ère Trump : « Équipage de Hart Island ». Cette œuvre représente des gardes armés surveillant des détenus de la prison de Rikers Island (New York) – qui a servi de cimetière pendant plusieurs épidémies – contraints de creuser des fosses communes pour les victimes de la pandémie de 2020. Tonello y voit le symbole d’un déni présidentiel et d’une militarisation croissante de la société américaine.
L’ouvrage, publié aux éditions Laterza (216 pages, 20 euros), a été l’occasion d’un échange avec le sociologue et politologue Ilvo Diamanti.