Publié le 27 septembre 2025 à 06h00. Une œuvre longtemps considérée comme une copie d’un maître italien du XVIIe siècle, Le Joueur de luth, vient d’être authentifiée comme étant une œuvre originale de Caravage grâce à une analyse scientifique poussée, remettant en question des décennies d’expertise.
- Une analyse scientifique, incluant l’intelligence artificielle, attribue avec une probabilité de 85,7 % le tableau au Caravage.
- L’œuvre avait été vendue comme une copie à plusieurs reprises, notamment en 1969 et 2001, pour des sommes dérisoires (750 £ et 71 000 £ respectivement).
- Cette redécouverte remet en question l’attribution d’une autre version du tableau, conservée dans une collection privée, que certains experts considéraient comme l’original.
Longtemps considérée comme une simple imitation, l’œuvre, acquise au XVIIIe siècle dans le Gloucestershire, a subi une réévaluation complète grâce aux avancées de l’intelligence artificielle et à une analyse minutieuse des détails picturaux. L’attribution au Caravage, l’un des artistes les plus influents de l’histoire de l’art occidental, est désormais étayée par des preuves solides.
L’étude, menée par Reconnaissance artistique, une société suisse spécialisée dans l’authentification des œuvres d’art en collaboration avec l’Université de Liverpool, a révélé une « forte correspondance » entre le tableau et les œuvres authentifiées du peintre italien. Selon le Dr Carina Popovici, responsable de l’étude, « tout résultat supérieur à 80 % est très significatif ».
Michel-Ange Merisi da Caravaggio (1571-1610) est célébré pour son utilisation révolutionnaire du clair-obscur et son réalisme saisissant. Sa production artistique est cependant limitée : seulement quelques dizaines d’œuvres lui sont aujourd’hui attribuées, ce qui rend chaque nouvelle découverte particulièrement importante.
L’histoire de ce tableau est marquée par des erreurs d’attribution. En 1969, Sotheby’s l’avait vendu comme une copie « d’après Caravage » pour 750 £. En 2001, la maison de vente aux enchères le décrivait comme une œuvre du « cercle de Caravage », l’adjugeant pour environ 71 000 £. L’acheteur de l’époque, Clovis Whitfield, historien de l’art britannique et galeriste, avait immédiatement perçu la qualité exceptionnelle de l’œuvre et sa correspondance avec une description détaillée fournie par Giovanni Baglione, biographe de Caravage en 1642.
« Baglione mentionne minutieusement des détails observés tels que la réflexion sur les gouttes de rosée sur les fleurs. »
Clovis Whitfield, historien de l’art et galeriste
Le Joueur de luth existe en trois versions. L’une est conservée à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, en Russie. La seconde, où le musicien est une femme, appartient à la collection Wildenstein et a été exposée au Metropolitan Museum de New York entre 1990 et 2013. En 1990, Keith Christiansen, conservateur en chef des peintures européennes du Met, avait qualifié la version de Wildenstein d’originale et celle de Badminton de copie.
Cette opinion a été contestée par Whitfield, qui a souligné que l’analyse de l’IA remet en question le jugement de Christiansen. L’étude de Reconnaissance artistique a même conclu que la version de Wildenstein n’était « pas une œuvre authentique ». Des experts en luth, comme David Van Edwards, ont également souligné des incohérences dans la représentation de l’instrument dans la version de Wildenstein, contrairement aux versions de Badminton et de l’Ermitage.
« En tant qu’avocat et plaideur, je regarde toutes les preuves en tout cas qui sont très médico-légales. En tenant compte de toutes les preuves, il me semble qu’une injustice manifeste est faite par un érudit qui suggère que la version Wildenstein est l’autographe et que la version Badminton est une mauvaise copie. »
William Audland KC, avocat et amateur d’art
L’histoire de ce tableau remonte à 1597, lorsque Caravage, alors artiste en difficulté à Rome, reçut le soutien du cardinal Francesco Maria del Monte, qui devint son mécène. Le Joueur de luth fut l’une des premières œuvres peintes pour son protecteur.
Les résultats de cette recherche seront discutés dans un nouveau podcast intitulé Est-ce ?, lancé le 27 septembre, animé par le Dr Noah Charney, qui prépare également une publication académique sur le sujet. Un documentaire explorant l’histoire complète de la peinture est également en cours de développement, avec Geraldine Norman, experte reconnue du marché de l’art.
Le tableau de Badminton est actuellement à Londres. Whitfield espère qu’il rejoindra une collection publique, à l’instar de la Galerie nationale, qui a récemment bénéficié d’un investissement historique de 375 millions de livres sterling.
Dans son catalogue de vente de 2001, Sotheby’s avait émis l’hypothèse que l’œuvre pourrait être attribuée à Carlo Magnone, un artiste ayant réalisé une copie du Joueur de luth de Del Monte en 1642. George Gordon, coprésident des Old Worldwide Master Paintings de Sotheby’s, a défendu la rigueur de la description de 2001, soulignant la prolifération de copies de Caravage, même de son vivant.
Christiansen n’a pas souhaité commenter cette nouvelle attribution.