L’ancien sénateur et représentant du Colorado, Ben Nighthorse Campbell, figure marquante de la défense des droits des Amérindiens, est décédé mardi à l’âge de 92 ans. Son parcours politique atypique et son engagement passionné pour les questions sociales et fiscales ont marqué plusieurs décennies de vie publique américaine.
Shanan Campbell, sa fille, a confirmé à l’Associated Press que son père est décédé de causes naturelles, entouré de sa famille.
Élu à la Chambre des représentants en 1987 pour trois mandats, puis au Sénat de 1993 à 2005, Ben Nighthorse Campbell s’est distingué par son style unique – bottes de cowboy, cravates bolo et queue de cheval – et par ses convictions fortes. Membre de la tribu des Cheyennes du Nord, il n’a jamais oublié les tragédies du passé. Il a ainsi joué un rôle déterminant dans la transformation du monument national des Great Sand Dunes, dans le sud du Colorado, en parc national, un lieu chargé d’histoire où s’est déroulé un massacre de plus de 150 Amérindiens, principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées, le 29 novembre 1864.
Son passage au Sénat a été marqué par un revirement politique surprenant. En mars 1995, il a quitté le Parti démocrate pour rejoindre les rangs des républicains, en signe de désaccord avec le rejet d’un amendement sur l’équilibre budgétaire. Cette décision a suscité l’indignation des dirigeants démocrates et a été perçue comme un coup dur pour le GOP.
« Je suis frappé par les extrêmes », avait-il déclaré peu après son changement de parti. « Je suis toujours prêt à écouter… mais je ne pense tout simplement pas qu’on puisse faire tout pour tout le monde, quel que soit le parti auquel on participe. »
Considéré comme un favori pour un troisième mandat au Sénat, Campbell a surpronné ses soutiens en annonçant son retrait de la course en 2004, en raison de problèmes de santé. « Je pensais que c’était une crise cardiaque. Ce n’était pas le cas », a-t-il expliqué. « Mais alors que j’étais allongé sur cette table à l’hôpital, regardant tous les visages de ces médecins, j’ai alors décidé : ‘Dois-je vraiment faire ça six ans de plus après avoir été autant loin de chez moi ?’ J’ai deux enfants que je n’ai pas pu voir grandir, franchement. »
Il s’est alors consacré à sa passion pour la création de bijoux amérindiens, une activité qui lui avait déjà apporté une certaine prospérité et dont les œuvres ont été exposées au Musée national des Indiens d’Amérique de la Smithsonian Institution. Il a également collaboré avec Kiva Designs, une entreprise californienne spécialisée dans les équipements de plein air, et a exercé en tant que conseiller politique principal au sein du cabinet d’avocats Holland & Knight à Washington.
Campbell a fondé Ben Nighthorse Consultants, une société de conseil spécialisée dans la politique fédérale, les affaires amérindiennes et les ressources naturelles. Il a également eu l’honneur de conduire à plusieurs reprises l’arbre de Noël du Capitole à travers le pays jusqu’à Washington, DC.
« C’était vraiment unique en son genre, et je pense à sa famille à la suite de sa perte », a déclaré la représentante du Colorado, Diana DeGette, sur X.
Son entrée en politique fut tout à fait fortuite. En 1982, alors qu’il se rendait en Californie pour vendre ses bijoux, son vol a été retardé par de mauvaises conditions météorologiques. En attendant à Durango, dans le sud du Colorado, il a assisté à une réunion démocrate locale et a improvisé un discours pour soutenir un ami candidat au poste de shérif. Les démocrates, à la recherche d’un candidat pour défier le député républicain en place, l’ont rapidement sollicité. « Comme un poisson dans l’eau, j’étais pris au piège », a-t-il confié plus tard.
Son adversaire, Don Whalen, était un ancien président d’université populaire, dont le style vestimentaire soigné contrastait fortement avec le sien. « Je ne pense pas que quiconque m’ait donné la moindre chance… Je pense juste que j’ai dépensé beaucoup d’énergie pour leur prouver qu’ils avaient tort », se souvenait-il.
Campbell a mené une campagne de terrain intensive, allant de porte à porte pour rencontrer les électeurs. Il se souvient d’un incident mémorable où il a laissé un mot dans une maison de Cortez, avant d’être interpellé par un homme armé d’un démonte-pneu, qui le prenait pour un agent de saisie immobilière. « N’êtes-vous pas la société de saisie de possession ? » a demandé l’homme. « Et j’ai dit : ‘Non, mec, je me présente juste aux élections.’ Nous avons commencé à parler et je pense que le gars a voté pour moi. »
Né le 13 avril 1933 à Auburn, en Californie, Ben Nighthorse Campbell a servi dans l’armée de l’air pendant la guerre de Corée (1951-1953) et a obtenu une licence de l’Université d’État de San Jose en 1957. Il a étudié à l’Université Meiji de Tokyo de 1960 à 1964, a été capitaine de l’équipe américaine de judo aux Jeux olympiques de 1964 et a remporté une médaille d’or aux Jeux panaméricains.
Il n’hésitait pas à exprimer ses opinions tranchées, qualifiant par exemple Bruce Babbitt, alors secrétaire à l’Intérieur, de « serpent à la langue fourchue » pour son opposition à un projet d’irrigation dans le sud du Colorado, qu’il considérait comme essentiel pour garantir les droits à l’eau des tribus Southern Ute et Ute Mountain Ute.
Malgré ses prises de position controversées, Ben Nighthorse Campbell a toujours su séduire les électeurs. En 1998, il a été réélu au Sénat en battant largement Dottie Lamm, l’épouse de l’ancien gouverneur Dick Lamm, malgré son changement de parti. À l’époque, il était le seul Amérindien siégeant au Sénat.
« Mes principes n’ont pas changé, seulement mon parti », insistait-il. Il soulignait qu’il avait été critiqué en tant que démocrate pour avoir voté avec les républicains, puis attaqué par certains journaux après son passage au GOP. « Cela ne m’a pas changé. Je n’ai pas changé mes résultats électoraux. Par exemple, j’ai eu un excellent score en tant que démocrate sur le travail. Je le fais toujours en tant que républicain. Et sur les minorités et les questions relatives aux femmes. »
Campbell expliquait que ses valeurs – libérales sur les questions sociales, conservatrices sur les questions fiscales – avaient été forgées par son expérience de vie. Son engagement en faveur de la protection de l’enfance était né de son enfance difficile, passée en partie dans un orphelinat en raison de l’incarcération de son père et de la maladie de sa mère. Son soutien au mouvement syndical était lié à son expérience de travail dans les champs de tomates de Californie, où il avait appris à conduire un camion.
Sa décision de se retirer de la politique, affirmait-il, n’était pas liée aux allégations de corruption impliquant son ancienne chef de cabinet, Ginnie Kontnik, accusée d’avoir sollicité des pots-de-vin et d’avoir fait pression pour obtenir des contrats pour des entreprises liées à l’ancien sénateur. Il avait renvoyé ces accusations au Comité sénatorial d’éthique, qui avait finalement condamné Kontnik à une amende en 2007.
« Je suppose qu’il y a eu une certaine déception » face à ces accusations, a déclaré Campbell. « Mais il se passe beaucoup de choses à Washington qui vous déçoivent. Il suffit de les surmonter, car chaque jour il y a une nouvelle crise à gérer. »
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