Elle résonne à chaque passage à la nouvelle année, dans les bars, les soirées et les stations de radio du monde entier. « The Final Countdown » du groupe suédois Europe, sortie en 1986, continue de fasciner et de diviser, mais son statut d’hymne incontournable reste indéniable.
L’histoire de ce titre emblématique commence bien avant sa sortie. Au milieu des années 1980, Joey Tempest, le chanteur et principal compositeur d’Europe, expérimentait avec un clavier bas de gamme. Un petit motif mélodique lui est resté en tête, qu’il a conservé pour plus tard. S’inspirant de l’univers futuriste de David Bowie, notamment de son album Space Oddity, Tempest a commencé à développer une chanson autour de cette mélodie.
La première réaction de ses camarades fut mitigée. Le guitariste John Norum, en particulier, était réticent à l’importance accordée aux synthétiseurs. Il se trompait, comme il le reconnaît aujourd’hui. Tempest a composé seul les neuf autres chansons de l’album, dont deux autres futurs succès, « Rock the Night » et « Carrie ».
Initialement, le groupe n’avait pas prévu de sortir « The Final Countdown » en single, la chanson étant jugée trop longue (plus de cinq minutes dans sa version originale, réduite à quatre minutes trois secondes pour la radio). Cependant, l’impact du riff de clavier accrocheur, des guitares énergiques et du refrain puissant était indéniable. Le morceau est devenu non seulement l’ouverture de l’album éponyme, sorti le 26 mai 1986, mais aussi son single phare, atteignant la première place des charts dans 25 pays, dont l’Allemagne.
Plus de trente ans après sa sortie, « The Final Countdown » est un classique du genre, présent sur les compilations, repris à l’infini, diffusé lors d’événements sportifs et programmé sur les radios de rock classique. On peut l’aimer ou la détester, mais il est indéniable qu’il s’agit d’un succès commercial colossal, générant des revenus considérables pour ses auteurs.
Europe a souvent été invité à jouer « The Final Countdown » lors de ses concerts, l’interprétant parfois même deux fois par soirée, en ouverture et en rappel. Le titre a propulsé le groupe sur la scène internationale, mais a également causé des tensions internes. Le guitariste John Norum, mécontent de l’orientation pop du groupe et de l’attention médiatique, a quitté Europe. Kee Marcello lui a succédé, mais le groupe s’est dissous quelques années plus tard, après la sortie de l’album Prisoners in Paradise (1991).
Le groupe s’est reformé le 31 décembre 1999 pour un concert exceptionnel à Stockholm, devant plus d’un demi-million de spectateurs par des températures glaciales (-15°C). Ils ont interprété « Rock the Night » et, bien sûr, « The Final Countdown », avec les deux guitaristes, Norum et Marcello, sur scène pour la seule fois.
En 2000, une version remixée dance, intitulée « The Final Countdown 2000 », a été publiée, suscitant l’indignation du groupe. « C’est un désastre », a déclaré le batteur Ian Haugland. Le premier pressage du single contenait même une faute de frappe dans le titre, avec une lettre manquante.
En 2003, Europe s’est reformé avec Norum à la guitare et a enregistré de nouvelles chansons, adoptant un son plus rock et moins pop. Le groupe a réussi à se réinventer en tant que groupe de rock classique et a sorti six albums depuis, le dernier en octobre 2017. Bien sûr, les tubes des années 1980, dont « The Final Countdown », restent des incontournables de leurs concerts, y compris lors de festivals prestigieux comme Wacken.
Aujourd’hui, Europe aborde son plus grand succès avec réalisme, gratitude et détachement. « Nous ne la jouons pas à chaque concert », a déclaré Joey Tempest, « mais quand nous la jouons, elle fonctionne toujours très bien. La chanson a un effet spécial sur le public. » En 2015, le groupe a même participé à une publicité humoristique pour la compagnie d’assurance Geico, où le compte à rebours d’un micro-ondes était synchronisé avec le riff de « The Final Countdown ».