Publié le 27 décembre 2025 02:52:00. La découverte de vastes réserves pétrolières potentielles au large des côtes brésiliennes relance l’économie de la ville frontalière d’Oiapoque, mais suscite des inquiétudes quant à l’impact environnemental sur l’écosystème fragile de l’embouchure de l’Amazone.
- Le Brésil a accordé à Petrobras une licence pour explorer du pétrole dans la marge équatoriale, une zone riche en ressources mais écologiquement sensible.
- Le gouvernement Lula mise sur ces nouvelles découvertes pour relancer les réserves pétrolières du pays et éviter de redevenir importateur de pétrole après 2040.
- L’exploitation pétrolière soulève des préoccupations concernant la préservation de la biodiversité unique de l’estuaire de l’Amazone.
Oiapoque, petite ville paisible située à l’extrémité nord du Brésil, au bord du bassin amazonien, connaît une transformation rapide. Longtemps isolée, la ville s’apprête à vivre un essor économique inattendu. Les pêcheurs continuent d’apporter leurs prises au marché local et les populations autochtones vendent leur manioc, mais de nouveaux hôtels, dont un de sept étages – une véritable prouesse architecturale pour cette région pauvre – voient le jour. Le petit aéroport local a été récemment rénové et le bruit des hélicoptères se fait de plus en plus fréquent.
Ce changement de cap est directement lié à la décision prise le 20 octobre par l’Ibama (l’organisme brésilien de réglementation environnementale) d’accorder à Petrobras, la compagnie pétrolière nationale, une licence pour la recherche de pétrole à 160 kilomètres de la côte, dans une zone connue sous le nom de marge équatoriale. Cette autorisation, qui fait suite à plus de dix ans de préparatifs, intervient après une forte pression exercée par le président brésilien, Luiz Inácio Lula da Silva. La Guyane voisine a déjà fait une découverte majeure : ExxonMobil y a identifié 11 milliards de barils de réserves prouvées, d’une valeur de plus de 500 milliards de dollars (environ 460 milliards d’euros). Cette nouvelle a suscité l’ire de Lula, qui avait déclaré en février : « Allons-nous être obligés de manger du pain et de l’eau ? Non ! Nous aimons le pain et la Bologna. »
Le gouvernement brésilien espère que le pétrole de la marge équatoriale permettra de reconstituer ses réserves, qui s’amenuisent. En 2006, lors de son premier mandat, Lula avait annoncé la découverte de vastes gisements sous une épaisse couche de sel au large de Rio de Janeiro, qualifiant cet événement de « deuxième indépendance du Brésil ». Ces réserves, toujours en exploitation, ont propulsé le pays parmi les principaux producteurs de pétrole. D’ici 2030, les gisements pré-salifères du Brésil devraient en faire le quatrième producteur mondial. Cependant, le déclin des réserves est inévitable et, sans de nouvelles découvertes, le Brésil pourrait redevenir importateur de pétrole dès 2040. Selon le gouvernement, cette baisse des exportations pétrolières entraînerait une perte de revenus de plusieurs milliards de reais (des centaines de milliards de dollars) pour l’État.
Pour éviter ce scénario, Lula a mis de côté les préoccupations environnementales de certains de ses partisans, qui l’avaient porté au pouvoir en 2023 avec un programme axé sur le développement durable. Les bénéfices potentiels sont jugés trop importants. L’Agence nationale du pétrole et du gaz du Brésil estime que la partie de la marge équatoriale située au large du pays pourrait contenir plus de 30 milliards de barils de pétrole, dont 10 milliards pourraient être récupérables. Cette région est désormais au cœur de la croissance de la production pétrolière en Amérique du Sud, qui devrait augmenter d’un tiers d’ici 2030, contre environ un quart au Moyen-Orient et un dixième en Amérique du Nord.
Le principal défi réside dans la proximité de cette nouvelle frontière pétrolière avec l’un des écosystèmes les moins étudiés et les plus riches en biodiversité au monde : l’estuaire du fleuve Amazone. Cette zone représente un cinquième de l’eau douce qui se déverse chaque jour dans les océans. On y trouve un nombre encore inconnu d’espèces de poissons qui se nourrissent dans les sols vaseux des forêts de mangroves, parmi les plus vastes du monde. Des dauphins roses, des baleines et des lamantins évoluent dans ces eaux. En 2016, des scientifiques ont découvert un récif d’eau profonde de 1 000 kilomètres de long au large des côtes. L’étendue des richesses biologiques et géologiques cachées sous les eaux troubles de l’Amazonie reste à déterminer.
La population d’Amapá, l’État où se trouve Oiapoque, se montre globalement enthousiaste face à la perspective du pétrole. Le long de l’autoroute reliant la capitale de l’État à la ville, les stands de nourriture et les habitations délabrées arborent des autocollants proclamant « Oui au développement ! Oui à l’essence ! ». Edna da Silva Costa, vendeuse de fruits et légumes sur le marché d’Oiapoque, se réjouit :
« Cela va générer de l’argent pour tout le monde… tout le monde est favorable, cela va créer des emplois. »
Edna da Silva Costa, vendeuse de fruits et légumes
Le ministère brésilien de l’Énergie estime que les investissements dans la marge équatoriale pourraient atteindre 280 milliards de reais (environ 52 milliards de dollars) et créer 350 000 emplois. Ces perspectives expliquent l’adhésion croissante des Brésiliens au forage pétrolier. En octobre, 26 % de la population se disait favorable à la prospection dans la marge équatoriale. Ce chiffre est désormais de 42 %, contre 49 % d’opposants.
Cependant, le forage au large de la côte nord du Brésil présente des difficultés techniques considérables. Les courants autour de l’embouchure de l’Amazone sont puissants et imprévisibles, en raison du volume colossal d’eau déversé par le fleuve. En surface, les courants se dirigent vers les Caraïbes, mais à 200 mètres de profondeur, ils s’inversent et se dirigent vers la terre. Le site principal ciblé par Petrobras, connu sous le nom de bloc 59, est particulièrement profond : environ 3 kilomètres, soit près du double de la profondeur du puits Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique, dont la fuite en 2010 avait nécessité trois mois pour être colmatée. Ces complexités n’ont pas découragé les grandes compagnies pétrolières. En juin, ExxonMobil, Chevron et China National Petroleum Corporation ont obtenu les droits de prospection.
Certains habitants, en revanche, sont plus réservés. Sous un manguier, où se tient une réunion de japims (petits oiseaux à dos jaune), Gildo Leoncio, vice-chef du groupe indigène Karipuna, explique que Petrobras a consulté les chefs locaux.
« Nous leur avons dit que nous étions inquiets, mais ils ont dit que rien ne se passerait, que tout serait fait en toute sécurité. »
Gildo Leoncio, vice-chef du groupe indigène Karipuna Il ajoute :
« Mais nous avons vu à la télévision qu’il y a eu des marées noires ailleurs. Pourquoi devrions-nous croire que cela ne peut pas se produire ici ? »
Même si Petrobras découvre du pétrole, il faudra plusieurs années avant qu’il puisse être commercialisé. Mais l’anticipation a déjà des conséquences négatives. De vastes portions de forêt tropicale autour d’Oiapoque ont été défrichées pour faire place à de nouveaux projets. La migration vers la région est « hors de contrôle », selon Isaú Macena, un responsable local. Les écoles et les hôpitaux sont débordés et la corruption est endémique dans toute l’Amazonie.
Clécio Luis, gouverneur d’Amapá, reconnaît les défis liés à la gestion d’un boom pétrolier. « Nous ne pouvons pas nous laisser surprendre », affirme-t-il. Il souhaite que l’État s’inspire de la Norvège et crée un fonds souverain pour investir sa nouvelle richesse.
Le gouvernement Lula envisage d’utiliser les revenus pétroliers pour concilier ses engagements en faveur de la transition énergétique et le développement du forage. Le 5 décembre, il a demandé à ses ministres d’élaborer une feuille de route pour réduire la dépendance du Brésil aux énergies fossiles. Les revenus pétroliers financeront apparemment cette transition. « La stratégie du Brésil est pragmatique », explique Alexandre Silveira, le ministre de l’Énergie : « garantir la sécurité énergétique et la stabilité fiscale » à court terme, tout en finançant « la compétitivité à long terme dans les énergies renouvelables ». Tant que la demande mondiale de pétrole persistera, il estime que le Brésil pourra également y répondre. Les émissions de carbone par baril de pétrole produit au Brésil sont nettement inférieures à la moyenne mondiale. De retour à Oiapoque, des bancs de poissons-chats, de mérous et d’oscars nagent paisiblement dans la rivière, inconscients des enjeux qui se jouent au large.
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