Séismes : Le Comté de Los Angeles Garde Secrets les Résultats d’une Évaluation de la Tour Gas Co.
Depuis que le comté de Los Angeles a acquis l’un des plus hauts gratte-ciel du centre-ville, des interrogations persistent quant à la vulnérabilité du bâtiment en cas de tremblement de terre majeur.
Les autorités du comté avaient accepté d’étudier la question. Cependant, elles refusent désormais de divulguer un rapport préliminaire qui pourrait éclairer la sécurité sismique du bâtiment et déterminer si des rénovations coûteuses sont nécessaires pour le rendre plus résistant après un fort séisme.
Cette opacité laisse le public – y compris les employés actuels et les occupants des bâtiments adjacents – dans l’incertitude quant aux conclusions de ce rapport financé par les contribuables. Le rapport pourrait offrir une meilleure compréhension de la sécurité d’autres « bâtiments à ossature métallique » qui parsèment le paysage urbain de Los Angeles.
Mark Pestrella, chef du département des travaux publics du comté, a déclaré lors d’une réunion publique cet été qu’il s’attendait à ce que la tour Gas Co., située au 555 W. 5th St., survive même au tremblement de terre le plus puissant. Les superviseurs ont également affirmé que le bâtiment dépassait les exigences de sécurité.
Néanmoins, des questions subsistent quant à d’éventuels dommages non détectés lors du tremblement de terre de Northridge en 1994, et à la possibilité qu’un autre séisme rende la tour inutilisable comme siège du comté le plus peuplé du pays.
L’avocat du comté a rejeté, le 5 septembre, la demande du Los Angeles Times d’accès au rapport sismique, invoquant des exemptions prévues par la loi californienne sur les documents publics. Ce rapport sismique était mentionné dans un document du 6 novembre recommandant au comté d’acquérir le bâtiment, dans lequel les responsables affirmaient être d’accord avec les conclusions et recommandations du rapport, sans en préciser le contenu.
Ce refus de publication intervient alors que certains élus ont exprimé leur réticence à soutenir une rénovation, dont le coût initial est estimé à 230 millions de dollars. Ce montant dépasse le prix d’achat du bâtiment de 52 étages, acquis en décembre pour 200 millions de dollars – soit un tiers de sa valeur avant la pandémie.
Le conseil des superviseurs du comté de Los Angeles a voté le 12 août pour suspendre immédiatement tout travail lié à la modernisation sismique du gratte-ciel.
« Nous sommes confrontés à des difficultés financières dans le comté », a déclaré la superviseure Hilda Solis lors de cette réunion. « Je voulais m’assurer que nous examinions attentivement la manière dont nous dépensons notre argent. »
Le comté est confronté à des difficultés financières en raison de l’augmentation des coûts de main-d’œuvre, d’un règlement de 4 milliards de dollars dans une affaire d’abus sexuels et de réductions drastiques des financements fédéraux. La directrice générale, Fesia Davenport, a souligné lors de la réunion du 12 août qu’aucun argent ne serait dépensé pour les améliorations sismiques sans l’accord des superviseurs, et a estimé que ces améliorations n’étaient pas nécessaires pour l’installation du comté dans le bâtiment.
Le comté prévoit d’accueillir environ 300 employés dans le bâtiment d’ici la fin de l’année.
« La sécurité n’est pas négociable, et je crois comprendre que le bâtiment dépasse déjà les exigences de sécurité », a déclaré la superviseure Lindsey Horvath lors de la réunion. « En fait, il aurait les normes les plus élevées de tous les bâtiments du comté actuellement. »
En refusant la demande du Los Angeles Times, l’avocat du comté a déclaré que le comté « était toujours en train d’examiner les contrats de construction potentiels ».
« Étant donné que le processus est en cours et que la décision d’accorder ou non ces contrats n’a pas été prise, le rapport sismique n’est pas soumis à la divulgation pour le moment », ont-ils écrit.
Le comté a également qualifié le rapport de « produit du travail d’un avocat » et de « projet préliminaire » qui est « mis à jour avec de nouvelles conclusions ». La divulgation du rapport à ce stade, selon les responsables, « préjugerait le processus de sélection du projet de modernisation sismique potentiel ».
Certains ingénieurs en structure s’inquiètent de la possibilité que la tour Gas Co. subisse des dommages importants lors d’un tremblement de terre majeur, la rendant inutilisable pour les autorités du comté.
Et si le conseil des superviseurs n’autorise pas une étude sismique supplémentaire du bâtiment, le comté ne pourra pas déterminer les risques potentiels de ne pas effectuer de travaux de rénovation, avertissent certains.
Compte tenu de l’année de sa construction, « ce type de bâtiment particulier – le bâtiment à ossature métallique – présente des problèmes », a déclaré l’ingénieur en structure David Cocke, ancien président de l’Institut de recherche en génie des tremblements de terre et fondateur de Structural Focus à Gardena.
La tour Gas Co., construite en 1991, n’a jamais fait l’objet d’une inspection rigoureuse pour détecter d’éventuels dommages après le tremblement de terre de Northridge en 1994. La tour intègre une « ossature métallique » dans son système structurel.
Ces ossatures sont constituées de poutres horizontales et de colonnes verticales, formant un squelette largement rectangulaire. Les bâtiments à ossature métallique reposent sur les connexions entre les poutres horizontales et les colonnes verticales pour rester intacts pendant les tremblements de terre, maintenant ainsi la structure du bâtiment.
Lors du tremblement de terre de Northridge en 1994, les ingénieurs ont été stupéfaits de constater des dommages importants dans certains bâtiments à ossature métallique. Ce séisme a gravement endommagé 25 de ces structures, notamment le nouveau bâtiment du California Automobile Club à Santa Clarita, qui s’est presque effondré.
« Northridge nous a montré que les connexions étaient susceptibles d’être endommagées », a déclaré Cocke.
La ville de Los Angeles a exigé des inspections et, si nécessaire, des réparations des bâtiments à ossature métallique dans la vallée de San Fernando. Cependant, la ville n’a jamais imposé les mêmes exigences aux bâtiments du centre-ville, malgré le risque sismique élevé de la région.
Lors du tremblement de terre de Northridge, certains bâtiments à ossature métallique de Los Angeles ont subi des dommages si graves que leurs « colonnes ont été fissurées à mi-hauteur », a déclaré Cocke.
Une étude approfondie de la tour Gas Co. permettrait de déterminer si l’ossature métallique du bâtiment a subi des dommages lors du tremblement de terre de Northridge.
La tour Gas Co. présente des avantages structurels. Elle possède non seulement une ossature métallique, mais aussi un noyau résistant. Cocke a déclaré qu’il n’avait pas eu accès aux plans structurels de la tour, mais qu’en général, une telle configuration « fonctionnera probablement mieux qu’un bâtiment équivalent qui ne possède qu’une ossature métallique ».
« Je ne pense pas qu’elle s’effondrera – c’est juste mon opinion », a déclaré Cocke. « Mais je peux affirmer avec une grande confiance que lors d’un tremblement de terre majeur, ils ne pourront pas utiliser le bâtiment à moins qu’ils ne réalisent des rénovations. »
Le code du bâtiment en vigueur au moment de la construction de la tour ne répond pas nécessairement aux normes actuelles, selon Cocke. Et, en général, de tels bâtiments ne doivent être construits qu’avec un niveau de « sécurité de vie » – ce qui signifie que les occupants pourraient se mettre à l’abri, bien que les structures elles-mêmes puissent être endommagées au-delà de toute réparation.
« Le bâtiment qu’ils ont acheté offrira un niveau de sécurité de vie, mais rien ne garantit qu’il restera ouvert et opérationnel pour les services du comté et le public à moins qu’ils ne réalisent ces rénovations », a déclaré Cocke, membre de l’Association des ingénieurs structurels de Californie.
Les autorités du comté ont réitéré, dans une lettre de septembre, leur recommandation d’une rénovation sismique volontaire « pour améliorer le bâtiment aux normes d’ingénierie actuelles », mais ont suggéré que l’estimation initiale du coût de la rénovation n’était qu’une approximation. Pour affiner le prix, le département des travaux publics du comté a lancé un appel d’offres pour la conception architecturale et l’ingénierie, la gestion de projet et les services de pré-construction.
Ce processus est similaire à celui utilisé pour établir le coût réel de la rénovation sismique du Kenneth Hahn Hall of Administration – le siège actuel du comté – et « représente les meilleures pratiques de l’industrie pour établir les coûts de modernisation sismique », a déclaré le bureau du directeur général du comté.
Le département des travaux publics avait reçu des propositions pour les travaux de conception et de pré-construction, « mais elles n’ont pas encore été ouvertes », a déclaré le comté, et « les travaux sont actuellement en suspens » en raison du vote du conseil des superviseurs du 12 août.
Les autorités du comté ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas fournir une meilleure estimation des coûts tant qu’elles ne connaîtraient pas « l’état réel des connexions et des soudures du bâtiment » – c’est-à-dire les zones de l’ossature métallique du bâtiment qui se connectent les unes aux autres.
Le bureau du directeur général du comté a maintenu que la tour Gas Co. est déjà sûre et que toutes les améliorations sismiques sont « proactives ». Le coût estimé de la modernisation du nouveau bâtiment est également beaucoup moins élevé que le milliard de dollars estimé qu’il faudrait pour moderniser le Hall of Administration, un bâtiment en béton non ductile construit en 1960 et vulnérable à l’effondrement lors d’un tremblement de terre majeur.
Lors de la réunion du conseil des superviseurs du 12 août, Pestrella, directrice des travaux publics du comté, a déclaré qu’elle s’attendait à ce que la tour survive même au tremblement de terre le plus puissant. Lors d’un séisme de magnitude 8 ou plus, elle a déclaré que la plupart des bâtiments du centre-ville verraient tous leurs vitres brisées, et que les principales victimes proviendraient probablement des éclats de verre tombant – et non de l’effondrement des bâtiments.
« À l’intérieur du bâtiment, vous seriez tellement secoué qu’il pourrait y avoir des blessures mineures dues à la chute d’objets », a-t-elle déclaré au conseil d’administration. « Mais la structure elle-même devrait tenir le coup. Elle est conçue pour fonctionner et rester debout. »
La tour Gas Co. n’est pas tenue d’être rénovée en vertu de la loi municipale. Cependant, Los Angeles est en retard par rapport à d’autres villes du sud de la Californie en matière d’obligation de réaliser des améliorations dans de tels bâtiments.
Torrance, Santa Monica et West Hollywood exigent tous que les bâtiments à ossature métallique soient évalués et, si nécessaire, modernisés.
« Beaucoup de ces bâtiments n’ont pas été modernisés et peuvent être sensibles à des dommages structurels importants, voire à l’effondrement, lors d’un tremblement de terre majeur », avertit la ville de Torrance.
Lors d’un tremblement de terre hypothétique de magnitude 7,8 sur la faille de San Andreas, il est plausible que cinq bâtiments à ossature métallique – abritant environ 5 000 personnes – s’effondrent complètement, selon une simulation du US Geological Survey.
Dix autres de ces bâtiments pourraient être si gravement endommagés qu’ils seraient « marqués en rouge », ce qui signifie que personne ne pourrait y entrer.
La ville de Los Angeles a couvert les appartements à ossature en bois et les bâtiments en béton « non ductile » fragiles, mais les élus ont choisi de ne pas inclure les bâtiments à ossature métallique, en partie par crainte du coût, et en partie parce que ces bâtiments étaient considérés comme moins urgents à réparer.
Pourtant, l’effondrement même d’un gratte-ciel en acier serait catastrophique. Les plus hauts points de l’horizon californien n’ont jamais été testés lors d’un méga-séisme – à l’échelle des tremblements de terre de magnitude 7,9 qui ont secoué le sud de la Californie en 1857 et le nord de la Californie en 1906.
Le comté travaille sur une évaluation initiale impliquant des tests et une inspection limités de diverses parties de l’ossature métallique soudée de la tour Gas Co. Cela coûtera 200 000 $ et sera financé par les revenus des locataires qui louent encore des espaces dans le bâtiment.
« Nous estimons que les travaux seront achevés dans environ trois mois. Ce travail ne retardera pas la transition des employés du comté et augmentera notre compréhension des travaux d’évaluation sismique précédemment effectués afin que nous soyons mieux en mesure de quantifier le coût d’une rénovation sismique et de faire des recommandations appropriées », ont écrit les autorités du comté dans une lettre du 2 septembre au conseil des superviseurs.
Mais ce test à court terme ne suffira pas à établir une estimation plus précise du coût de la rénovation, a déclaré le bureau du directeur général du comté.