Publié le 7 novembre 2024 18h30. À l’approche du 250e anniversaire des États-Unis, l’éminent juriste constitutionnaliste Laurence Tribe partage un récit personnel sur les origines de son attachement aux valeurs américaines, un héritage façonné par l’expérience de ses parents en tant que réfugiés.
« Je ne vous crois pas », a déclaré un ami à Laurence Tribe, après une discussion sur ses valeurs en tant qu’Américain. L’ami suggérait que ces valeurs lui avaient été transmises par ses parents. Tribe a répondu que son histoire personnelle, marquée par le statut de réfugié de sa famille, avait été le véritable creuset de ses convictions.
Cette réflexion a conduit Tribe à revisiter un souvenir précis, celui d’un drapeau américain et de l’histoire qui y est attachée, une histoire profondément liée à ses parents.
Sa mère est décédée le 12 septembre 2007, alors qu’il soutenait la campagne de Barack Obama, alors sénateur de l’Illinois, pour l’investiture présidentielle. Son père, décédé des années auparavant, avait gagné sa vie en vendant des voitures, et avait toujours privilégié l’honnêteté à la commission. Il avait reçu une montre en or de son employeur après vingt-cinq ans de service, non pas pour ses performances de vente, mais pour son intégrité : il dissuadait souvent les clients d’acheter des véhicules dont ils n’avaient pas réellement besoin, même si cela réduisait ses revenus.
En 1980, lors d’un appel téléphonique pour souhaiter un joyeux 40e anniversaire de mariage à ses parents, Tribe a appris que son père avait fait une crise cardiaque et était décédé dans les bras de sa mère. C’est à cette occasion que sa mère lui a offert le drapeau américain qui avait une signification particulière pour eux.
Les parents de Tribe étaient tous deux des réfugiés juifs, apatrides, originaires de Biélorussie. Sa mère est née à Harbin, en Mandchourie, en 1915, dans une région sous influence japonaise et russe. Son père est né en 1902 dans un shtetl près de Minsk, en Biélorussie, et a fui avec sa famille à Harbin en 1912. Après le renversement de l’Empire russe par les bolcheviks en 1917, son père s’est installé en Californie six ans plus tard, devenant citoyen américain car il croyait que les États-Unis étaient fondés sur des principes de liberté, de justice et de primauté du droit. Il pensait qu’il n’y avait « ni tsar ni empereur en Amérique ».
Après un bref passage comme cuisinier à San Francisco, il est retourné à Harbin en 1928 pour courtiser sa mère. En 1940, face à une situation de plus en plus dangereuse, ils ont entrepris un voyage de 1 500 milles en train jusqu’à Shanghai, la seule ville de la région qui acceptait encore les Juifs à cette époque. Ils se sont mariés et Tribe est né quelques mois avant l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 et l’occupation de Shanghai par le Japon.
En tant que citoyen américain, son père a été arrêté et emprisonné dans un camp de prisonniers japonais à Pootung, Shanghai, en 1943. Témoin de cette arrestation, Tribe a développé une méfiance instinctive envers le pouvoir arbitraire et la suppression des libertés.
Son père a survécu plus de deux ans dans des conditions inhumaines. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a réussi à embarquer avec sa famille à bord d’un navire de transport de troupes américain désaffecté et à rejoindre San Francisco, où ses fils sont rapidement devenus citoyens américains naturalisés et les premiers de leur famille élargie à fréquenter l’université.
Le drapeau américain offert par sa mère à la mort de son père était un cadeau secret qu’elle avait fait parvenir à son mari pendant son emprisonnement. Elle savait qu’il avait besoin d’espoir pour survivre, et que le drapeau, symbole du pays qui l’avait accueilli, lui donnerait la force de continuer. Il représentait l’Amérique qui combattait contre les nations fascistes et antisémites. Son père savait qu’il risquait sa vie en cachant le drapeau, mais il l’a dissimulé dans le double fond de sa malle, car il incarnait l’espoir d’une nation aspirant à « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ».
Tribe conserve ce drapeau précieusement. Il l’associe aux idéaux qui sous-tendent la Constitution américaine et aux valeurs qu’il a enseignées pendant plus de cinquante ans. Il voit dans ce drapeau un symbole de l’espoir, de la liberté et de l’égalité devant la loi, un héritage pour lequel ses parents ont risqué leur vie.
« Même aujourd’hui, je ne peux pas regarder ce drapeau sans penser au courage qu’il a fallu à mon père pour le cacher à ses gardes armés anti-américains, et à la foi qu’il a fallu à ma mère pour risquer de perdre son mari à cause d’une idée, l’idée de l’Amérique », conclut Tribe.
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