Ayant grandi près des appartements de sel Uyuni en Bolivie, Franz Alí Ramos se souvient d’avoir joué dans les zones humides à haute altitude près de chez elle pendant la saison des pluies. «C’était une belle zone de loisirs pour nous et pour les animaux», dit-il.
Maintenant, les zones humides ont cédé la place à la Terre fissurée et abuset du soleil – un changement qu’Alí Ramos blâme aux opérations voisines de la Bolivia State Lithium Corporation, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). Le gouvernement a récemment signé des contrats d’extraction de lithium avec deux sociétés étrangères – l’une russe et les autres chinois – et les résidents craignent des dommages plus graves à venir.
«Nos communautés sont en état d’urgence», explique Alí Ramos, qui vit à Río Grande, une petite ville à l’extrémité sud des appartements de sel d’Uyuni à 18 miles (30 km) de l’usine Llipimium Llipi de YLB.
Franz Alí Ramos dit que les habitants de Río Grande, près des sel, se sentent impuissants
L’industrialisation au lithium en Bolivie a commencé en 2008, lorsque le président de l’époque, Evo Morales, a annoncé un plan pour nationaliser les réserves du pays se concentre sur les seltes d’Uyuni.
Il a fallu jusqu’en 2023 pour que la première plante ouvre, cependant, après les allégations de mauvaise gestion de YLB et la crise politique de 2019 – lorsque Morales a été contraint de démissionner par les militaires pour des allégations de fraude électorale – a apporté des retards.
Carte des appartements de sel Uyuni en Bolivie
Depuis l’inauguration de l’usine, la production est tombée loin des cibles: en 2024, elle n’a produit que 2 000 tonnes de carbonate de lithium, bien en dessous de sa capacité annuelle estimée de 15 000 tonnes.
Frustré par la lente progression, YLB a signé des contrats d’une valeur de 2 milliards de dollars (1,49 milliard de livres sterling) avec le groupe Russie Uranium One et le CBC du consortium chinois l’année dernière.
Nous n’avons jamais eu beaucoup d’eau ici. S’il s’épuise, nous devrons migrer vers les villes
Iván Calcin
Cela signifiait un changement de stratégie pour déverrouiller le potentiel du métal sous-placé à l’aide d’une nouvelle technologie d’extraction qui permet un traitement plus rapide au lithium que les méthodes traditionnelles, ce qui utilise moins d’eau frais – bien que les critiques le contestent, notant qu’il augmente la quantité de saumure déchet.
Un rapport de l’US Geological Survey cette année a estimé que les réserves de lithium de la Bolivie à 23 millions de tonnes, 20% du total mondial. Les défenseurs espèrent que le métal – un ingrédient crucial dans les batteries de voitures électriques – peut fournir un chemin de la pire crise économique du pays depuis des décennies.
Les contrats ont été approuvés par une commission économique de députés mais attendent la signature de la totalité de la législature avant de prendre effet.
YLB dit qu’il mènera des études d’impact environnemental sur les appartements de sel Uyuni – mais seulement après l’approbation des contrats miniers
Cependant, la Bolivie est au milieu d’une élection présidentielle. Lors de la première série de vote le 17 août, un conservateur et un candidat à droite de centre sont devenus des frontrunneurs et se feront à nouveau face à un ruissellement en octobre. Les manifestants souhaitent que les députés retardent la ratification de l’accord jusqu’à ce que le nouveau gouvernement prenne ses fonctions en novembre.
Leurs préoccupations vont au-delà du moment des élections. YLB a été critiqué pour l’opacité des contrats et il n’a pas consulté les communautés autochtones ni mené une étude d’impact environnemental, comme l’exige le droit bolivien et international.
La société soutient que le consentement des communautés près de la mine n’est pas nécessaire parce que les saltes de sel relèvent de la juridiction nationale.
Mais Gonzalo Mondaca, de l’organisation environnementale CEDIB, soutient qu’il s’agit vraiment d’un problème local parce que l’écosystème élevé du désert s’appuie sur des aquifères fragiles et non renouvelables et l’extraction de lithium est à forte intensité d’eau, extrait de sous-sol 15 fois ce qui est naturellement reconstitué par la pluie.
Un bien installé par YLB. Les habitants disent que les zones humides où les vicuñas ont effleuré
«Toute exploitation, même au niveau le plus bas, pourrait modifier le système», dit-il, pointant vers la Convention des peuples autochtones et tribaux de l’Organisation internationale du travail, à laquelle la Bolivie est signataire. «Il ne fait pas seulement référence aux territoires, mais à la possibilité d’être affecté. C’est pourquoi les communautés exigent une consultation.»
La consommation d’eau plus lourde serait ressentie de manière aiguë par la population de Quechua majoritaire dans le territoire indigène Nor-Lípez juste au sud des plateaux de sel, explique Iván Calcin, secrétaire général de l’Union centrale provinciale des communautés indigènes de Nor Lípez (Cupconl), qui représente le peuple indigène local.
Les eaux souterraines soutiennent l’élevage de lama et l’agriculture de quinoa, qui sont essentielles aux moyens de subsistance locales mais pourraient devenir non viables si l’exploitation du lithium se développe. «Nous n’avons jamais eu beaucoup d’eau ici», explique Calcin. «S’il s’épuise, nous devrons migrer vers les villes.»
Iván Calcin à la base de Cerro Llipi. YLB a un accès restreint à la montagne, où les populations locales effectuent des rituels pour la pluie
Beaucoup de sa communauté de Culpina K ont déjà déménagé au Chili à la recherche de travail. «Une consultation antérieure est importante pour que l’État puisse nous dire comment nous serons affectés et ce qu’ils fourniront en retour», explique Calcina.
Bien qu’il ait rejeté la nécessité d’une consultation communautaire, YLB a déclaré qu’elle mènerait des études d’impact environnemental – mais seulement après que le législateur a approuvé les deux contrats.
«S’ils disent que le projet n’est pas viable, l’argent sera déjà là», explique Calcin. « C’est comme mettre vos chaussures avant vos chaussettes – cela n’a aucun sens. »
Jusqu’à présent, les mines de YLB ont été une opération relativement à petite échelle, mais les résidents craignent que les problèmes existants ne soient intensifiés si les contrats sont approuvés – et ont peu d’espoir pour les avantages économiques promis. « Il n’y a même pas de loi réglementant le lithium », souligne Calcin.
La plupart des résidents de Río Grande travaillent dans l’agriculture ou dans les mines du zinc et des plomb à proximité. «Nous étions très optimistes lorsqu’ils ont annoncé le projet d’industrialisation en 2008», se souvient Donny Alí, ancien président du comité civique de la ville et ancien directeur général de Lithium au ministère de l’Énergie. «Ils nous ont fait croire que nous devenions le Dubaï d’Amérique du Sud.»
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Donny Alí dit que la population locale n’a vu aucun des avantages promis de la mine
Depuis lors, dit-il, la communauté n’a vu aucun des avantages promis, avec des emplois allant aux travailleurs d’ailleurs: «Nous n’avons vu un seul centime.»
Pourtant, les inconvénients ont été clairs. Les vicuñas – les camélides sauvages dont la laine récupère un meilleur prix que la toison des Alpagas – sont une source essentielle de revenus pour les populations locales qui les cisaillent. Mais après que YLB ait installé plus de 20 puits près de la ville, les résidents affirment que les zones humides à haute altitude où les animaux se sont rassemblés se sont séchés.
« Les vicuñas ont dû migrer vers d’autres domaines où il n’y a pas d’humains », dit Alí, ce qui les rend plus difficiles à corriger. «C’est une perte financière, et personne ne compense.»
Si les nouveaux contrats sont approuvés, il craint qu’une utilisation accrue de l’eau industrielle ne soit aggraver le problème. «Il n’y a aucun rapport technique qui garantit que nous continuerons à avoir de l’eau», dit-il.
Alí Ramos, membre du comité civique de Río Grande, dit que la communauté se sent impuissante, ajoutant: «Nous sommes nous qui seront affectés.»
Le troupeau de lama, qui dépend des approvisionnements en eau souterraine, pourrait devenir non viable si l’expansion du lithium se développe
Le tourisme a également souffert. Les résidents disent que YLB interdit la circulation à travers les appartements de sel près de Río Grande, donc toute personne qui souhaite leur rendre visite doit faire un voyage de 60 milles (100 km) vers l’est jusqu’à l’entrée principale près de la ville d’Uyuni. La société aurait également limité l’accès à Cerro Llipi, une montagne où les résidents effectuent des rituels traditionnels pour la pluie.
«Nous nous sommes battus pour au moins pouvoir accéder à notre montagne sans autorisation, mais ils nous ont également nié cela», explique Alí Ramos.
José Valda Belén, un voyagiste basé à Uyuni, estime que la même chose pourrait arriver à l’industrie du tourisme si les contrats sont approuvés. «Ils pourraient imposer des restrictions en visite», dit-il, craignant des problèmes pour l’une des principales destinations de la Bolivie.
Dieu veut, le prochain gouvernement a l’environnement sur son programme
Ali Ramos
Malgré des demandes de commentaires répétées, YLB a refusé de répondre directement, citant des raisons administratives.
En octobre, le sénateur de centre-droit Rodrigo Paz Pereira, fils d’un ancien président, et l’ancien président de droite Jorge «Tuto» Quiroga s’affrontera lors de l’élection présidentielle, qui mettra fin à près de 20 ans de gouvernements de gauche. Les deux candidats disent que «l’or blanc» ravivera l’économie en difficulté de la Bolivie.
Quiroga a promis de fabriquer des batteries au niveau national, ce qui, selon l’environnementaliste, est impossible en raison de la distance de la Bolivie contre les principaux marchés et le manque d’autres matériaux de batterie.
José Valda Belén, qui dirige des visites des salles de sel, illustrées au «cimetière de train» d’Uyuni. Il craint que les restrictions nuisent au tourisme
Paz Pereira s’est engagé à traiter les sous-produits de magnésium ainsi que le carbonate de lithium pour créer plus de produits pour l’exportation. Cette proposition «est plus réaliste», explique Mondaca. « Mais la vérité est que même si le travail a commencé sérieusement aujourd’hui, il n’y aurait pas de résultats pendant des années. »
Pendant ce temps, les prix du lithium ont diminué de 90% au cours des deux dernières années, malgré une demande croissante de métal, en raison de l’offre excédentaire par la Chine.
En mai, l’organisation autochtone locale CupConl a déposé une action en justice, alléguant que YLB n’avait pas consulté la communauté, comme l’exige la Constitution, mais un juge a rejeté l’affaire au motif qu’une recours collective n’était pas appropriée. Calcina affirme que le groupe prévoit de faire appel de la décision et de porter l’affaire à la Commission interaméricaine sur les droits de l’homme si nécessaire.
Le 20 août, un juge a ordonné une pause temporaire dans le processus d’approbation du contrat jusqu’à ce que YLB mène une étude d’impact environnemental et obtient le consentement des communautés affectées.
Les opposants aux mines attendent maintenant de voir ce que le nouveau gouvernement fera, au milieu de la désillusion avec le gouvernement de gauche précédent. Mondaca note que le Mouvement vers le parti du socialisme (MAS), qui était au pouvoir depuis 2006, a parlé de droits autochtones mais qui n’a souvent pas traduit la rhétorique en action.
Bien que les résultats du premier tour de l’élection la fin de l’emprise de MAS sur le pouvoir, les critiques disent que les partis de droite parient sur le lithium en tant que sauveur économique pour les problèmes de la Bolivie continue un modèle extractif qui a provoqué la destruction environnementale et violé les droits autochtones depuis la colonisation.
Alí Ramos à Río Grande est l’un de ceux qui ont perdu confiance en MAS. «Dieu le veut», dit-il, «le prochain gouvernement a l’environnement sur son agenda.»