Un an après son arrivée au pouvoir, le gouvernement travailliste britannique se prépare à dévoiler un budget marqué par des hausses d’impôts, une décision contrainte par une économie en berne et une dette publique croissante. Cette volte-face, alors que les promesses électorales étaient plus optimistes, suscite déjà des tensions au sein du parti au pouvoir et un scepticisme grandissant chez les électeurs.
La situation économique est jugée préoccupante. L’inflation reste élevée, la croissance est au point mort et le Royaume-Uni peine à retrouver son niveau d’avant la crise financière mondiale de 2008. Le service de la dette nationale engloutit désormais plus de 100 milliards de livres sterling (environ 117 milliards d’euros) par an, une situation aggravée par les conséquences de la pandémie de COVID-19, le conflit en Ukraine et les effets du Brexit.
Face à ce constat, la ministre des Finances, Rachel Reeves, se prépare à annoncer des « décisions difficiles mais justes ». Le gouvernement a exclu des coupes drastiques dans les dépenses publiques, privilégiant l’augmentation des impôts pour renflouer les caisses de l’État. Cependant, l’idée d’une augmentation de l’impôt sur le revenu, qui constituerait un revirement par rapport aux engagements pris lors des élections, a provoqué des remous au sein du parti travailliste, obligeant l’administration à revoir sa stratégie et à envisager des mesures plus ciblées, comme une « taxe d’installation » et des ajustements des coûts pour les propriétaires de véhicules électriques.
Pour atténuer l’impact de ces mesures, le gouvernement envisage également des contreparties, notamment une augmentation significative des pensions de retraite et le maintien des tarifs ferroviaires pour les seniors. Toutefois, les critiques craignent que cette augmentation de la pression fiscale sur les entreprises et les particuliers ne plonge le pays dans un cycle de faible croissance.
L’atmosphère est tendue au sein du parti travailliste. Rain Newton-Smith, présidente de la Confédération de l’industrie britannique, a décrit la situation économique comme un « jour de la marmotte », soulignant le manque de progrès. Certains législateurs travaillistes envisagent même de remettre en question le leadership de Keir Starmer, malgré son rôle dans la victoire électorale du parti. Luke Trail, un analyste politique, a mis en évidence le fossé croissant entre le gouvernement et les électeurs, qui peinent à constater des améliorations concrètes dans leur vie quotidienne.
Les experts soulignent que les gouvernements travaillistes ont historiquement plus de difficultés que les administrations conservatrices à convaincre les milieux économiques de la viabilité de leurs politiques. Rachel Reeves est particulièrement consciente de la fragilité des marchés financiers et des conséquences désastreuses du bref passage de Liz Truss au poste de Première ministre, durant lequel des baisses d’impôts non financées avaient déstabilisé l’économie.
À l’approche de la présentation du budget, le parti travailliste doit également faire face à la montée en puissance du parti d’extrême droite Reform UK, qui a gagné du terrain lors des dernières élections. Les prochaines élections générales ne sont pas prévues avant 2029, mais l’administration Starmer espère que ses mesures économiques permettront de relancer la croissance et de calmer les tensions financières. Cependant, l’impopularité actuelle de Starmer et de Reeves soulève des doutes quant à leur capacité à rester au pouvoir, d’autant plus que l’opinion publique se montre de plus en plus sceptique quant à leurs projets.