Londres a suffoqué pendant cinq jours, en décembre 1952, sous un épais brouillard toxique, le tristement célèbre « Grand Smog ». Cette catastrophe environnementale, causée par une combinaison de pollution industrielle et de conditions météorologiques défavorables, a entraîné la mort d’environ 12 000 personnes.
Entre le 5 et le 9 décembre, un mélange mortel de fumée et de brouillard s’est installé sur la capitale britannique, réduisant la visibilité à presque rien. Si les premiers jours n’ont pas immédiatement suscité l’inquiétude, la situation a rapidement dégénéré avec une augmentation alarmante des problèmes respiratoires et des arrêts cardiaques. Les hôpitaux ont été submergés par l’afflux de patients.
Plusieurs facteurs ont convergé pour provoquer cette crise. Londres, à cette époque, était un centre industriel majeur, avec de nombreuses usines et centrales électriques fonctionnant au charbon, notamment le long de la Tamise. Le froid intense avait incité les habitants à alimenter leurs propres systèmes de chauffage au charbon, exacerbant ainsi la pollution atmosphérique. À cela s’est ajoutée une période d’anticyclone à haute pression, qui a empêché la dissipation des polluants.
Les conséquences du « Grand Smog » ont dépassé les seuls problèmes de santé. Le trafic aérien a été fortement perturbé, avec des vols bloqués au départ et des avions contraints de se détourner vers d’autres aéroports. Des dizaines d’accidents se sont produits sur les routes, et une augmentation des vols a été constatée, probablement due à la panique et à la confusion.
Cette catastrophe a servi de catalyseur pour une prise de conscience environnementale et a conduit à l’adoption du Clean Air Act en 1956. Cette législation historique a introduit des mesures visant à réduire la pollution en encourageant l’utilisation de combustibles plus propres et en réglementant l’emplacement des centrales électriques. Elle a marqué un tournant dans la lutte contre la pollution atmosphérique au Royaume-Uni.
Le « Grand Smog de Londres » reste un rappel poignant des dangers de la pollution industrielle et de la nécessité de protéger la qualité de l’air pour la santé publique.
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