L’université du Kentucky et son entraîneur de football américain, Mark Stoops, se sont séparés après treize saisons, mettant fin à une ère marquée par des hauts et des bas. L’annonce intervient après une saison 2024 décevante, conclue par deux défaites cuisantes face à des rivaux régionaux.
Stoops, qui était l’entraîneur le plus ancien de l’histoire du programme, devra recevoir une indemnité de rupture totale de 38 millions de dollars (environ 28,5 millions d’euros) dans les 60 jours suivant son départ, conformément aux termes de son contrat. Cette somme pourrait faire de ce licenciement l’un des plus coûteux de l’histoire du football universitaire américain.
Après un début de saison difficile avec deux victoires pour cinq défaites, les Wildcats avaient brièvement retrouvé de l’espoir en enchaînant trois succès consécutifs, notamment face à Auburn et à la Floride. L’émergence du jeune quarterback, Coupeur Boley, semblait prometteuse. Cependant, les défaites sans appel contre Vanderbilt et Louisville ont rapidement dissipé ces illusions, révélant les faiblesses persistantes de l’équipe.
« Je serai ici, en ce qui me concerne », avait déclaré Stoops après la défaite face à Louisville, contestant implicitement toute possibilité de départ volontaire. « Mais je ne peux pas contrôler les décisions qui sont prises. Si vous me le demandez, j’ai dit zéro. Zéro signifie zéro. »
Le bilan de Stoops lors de ses deux dernières saisons (9 victoires pour 15 défaites, dont 3 victoires pour 13 en Southeastern Conference – SEC) est le plus mauvais de son mandat, débuté après la saison 2012. Son bilan global de 82 victoires pour 80 défaites (38 victoires pour 68 en SEC) est contrasté, marqué par un début prometteur et une fin en demi-teinte. Il a notamment mené les Wildcats à huit participations consécutives aux séries éliminatoires, de 2016 à 2023, et a enregistré des saisons à 10 victoires en 2018 et 2021 – une première depuis 1977.
En 2024, l’attaque des Wildcats, classée 114e au niveau national en termes de yards gagnés par match, a été particulièrement défaillante. Malgré les progrès de Boley, l’équipe n’a pas réussi à rivaliser avec des adversaires régionaux importants comme Tennessee, Vanderbilt et Louisville.
Par ailleurs, plusieurs autres équipes de la SEC, dont Arkansas, Auburn, la Floride, LSU et Ole Miss, ont déjà nommé de nouveaux entraîneurs. La Floride a notamment recruté Jon Sumrall, ancien coordinateur défensif des Wildcats, un choix qui était très apprécié par de nombreux supporters de Kentucky.
