Publié le 3 décembre 2025 à 08h17. Un médicament couramment prescrit pour les douleurs nerveuses, la gabapentine, pourrait être à l’origine de problèmes de santé mal diagnostiqués, entraînant une cascade de prescriptions inutiles et potentiellement dangereuses, notamment chez les personnes âgées.
- La gabapentine et la prégabaline (gabapentinoïdes) peuvent provoquer un gonflement des jambes, souvent interprété à tort comme une insuffisance cardiaque.
- Cette erreur de diagnostic conduit fréquemment à la prescription de diurétiques, qui peuvent à leur tour engendrer des complications rénales, des vertiges et des chutes.
- Une étude menée auprès d’anciens combattants américains révèle que les médecins identifient rarement la gabapentine comme cause du gonflement des jambes.
De nombreux patients se tournent vers leur médecin pour comprendre l’origine de symptômes inattendus. Pourtant, il arrive que la source du problème échappe à l’attention, conduisant à des erreurs de diagnostic et à une multiplication des traitements, augmentant ainsi l’anxiété des patients.
Selon des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (États-Unis), les médecins ne reconnaissent pas toujours les effets secondaires courants de médicaments comme la gabapentine, largement prescrite pour les douleurs névralgiques. Cette méconnaissance peut entraîner la prescription de médicaments superflus, aggravant les effets indésirables. Ce phénomène, appelé « cascade de prescriptions », est particulièrement préoccupant chez les patients âgés, comme le souligne le JAMA.
Dans le cas présent, les gabapentinoïdes, qui incluent la gabapentine (Neurontin) et la prégabaline (Lyrica), peuvent provoquer un gonflement des jambes. Les médecins, pensant à une insuffisance cardiaque, prescrivent alors des diurétiques, qui peuvent endommager les reins, provoquer des vertiges et augmenter le risque de chutes.
Les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de 120 anciens combattants, majoritairement des hommes, suivant un traitement médicamenteux à long terme comprenant au moins cinq médicaments. Tous avaient pris des gabapentinoïdes, suivis de diurétiques de l’anse, prescrits pour lutter contre la rétention d’eau, un symptôme possible d’insuffisance cardiaque.
EFFETS SECONDAIRES SOUS-ESTIMÉS
« Les gabapentinoïdes ne sont pas des opioïdes et sont souvent perçus comme ayant un profil de sécurité favorable »,
Dr Michael Steinman, professeur de médecine à l’UCSF et auteur principal de l’étude.
Le Dr Steinman souligne que les prescriptions de ces médicaments ont presque doublé en dix ans. Il ajoute :
« Les patients qui les prennent devraient consulter régulièrement leur médecin pour évaluer si ce traitement est le plus approprié et envisager des alternatives, y compris des approches non médicamenteuses. »
Dr Michael Steinman, professeur de médecine à l’UCSF et auteur principal de l’étude.
Après avoir commencé un traitement aux gabapentinoïdes, les patients ont développé un gonflement des jambes ou des pieds. Pourtant, seuls quatre des médecins traitants ont suspecté un lien avec le médicament, tandis que 69 ont attribué ce gonflement à d’autres causes, telles qu’une insuffisance cardiaque ou une stase veineuse (une circulation sanguine anormale exerçant une pression sur les veines, pouvant provoquer des ulcères).
Aucun des anciens combattants ne souffrait de ces affections avant le début du traitement par gabapentinoïde, et un seul médecin a interrompu la prescription. Environ un patient sur cinq a subi des examens d’imagerie pour exclure des maladies potentiellement mortelles que les médecins suspectaient d’être à l’origine du gonflement des jambes.
UNE CASCADE SILENCIEUSE QUI COMPLEXIFIE LA VIE DES PERSONNES ÂGÉES
Tous les médecins, y compris ceux qui soupçonnaient un lien avec les gabapentinoïdes, ont prescrit des diurétiques de l’anse, comme le Lasix. En deux mois, 28 patients ont présenté des symptômes potentiellement liés à ces nouveaux médicaments, notamment une détérioration de la fonction rénale, des vertiges, une vision floue, ainsi que des taux de sodium ou de potassium anormalement bas, pouvant affecter les fonctions vitales. Six patients ont été hospitalisés ou ont consulté aux urgences.
« Les gabapentinoïdes peuvent être prescrits à des doses trop élevées ou dans des situations où ils ne sont pas réellement bénéfiques »,
Dr Matthew Growdon, professeur agrégé de médecine à l’UCSF et premier auteur de l’article.
Le Dr Growdon insiste :
« Dans ces cas, les médecins devraient envisager de ne pas prescrire ces médicaments ou d’utiliser des doses plus faibles afin de réduire le risque d’effets secondaires en cascade et d’autres complications. »
Dr Matthew Growdon, professeur agrégé de médecine à l’UCSF et premier auteur de l’article.
Sur le même sujet
