Publié le 17 novembre 2025 à 20h33. Une étude internationale révèle que la longévité des femmes, supérieure à celle des hommes de 5,4 années en moyenne, n’est pas un hasard, mais le fruit d’une combinaison complexe de facteurs génétiques, reproductifs et environnementaux.
- Les femmes vivent en moyenne 5,4 ans de plus que les hommes, une différence observée dans de nombreuses cultures et chez diverses espèces animales.
- Les chromosomes sexuels, en particulier le système XX chez les mammifères, jouent un rôle clé dans cette disparité.
- Les stratégies de reproduction et les soins prodigués aux jeunes influencent également l’espérance de vie, favorisant la survie des femelles chez les mammifères.
Depuis longtemps, les statistiques le confirment : les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes. Ce constat, qui s’observe à travers les cultures, les ethnies et les époques, est frappant. L’exemple de Jeanne Calment, détentrice du record de longévité vérifié avec ses 122 ans, illustre cette réalité. Aujourd’hui, la science apporte de nouvelles clés pour comprendre ce phénomène.
Ce qui intrigue particulièrement les chercheurs, c’est que cet avantage en termes de survie se manifeste également dans le règne animal, même en captivité, dans des environnements contrôlés comme les zoos. Si les femelles ont généralement une espérance de vie plus longue chez les mammifères, la tendance s’inverse chez les oiseaux, où les mâles vivent souvent plus longtemps.
Pour décrypter cette dynamique, une équipe de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, en collaboration avec 15 scientifiques internationaux, a mené une étude exhaustive portant sur plus de 1 176 espèces, dont les résultats sont publiés cette semaine dans National Geographic.
Le rôle de la génétique et du sexe
L’une des explications réside dans les facteurs génétiques, et plus précisément dans le sexe hétérogamétique. Chez les mammifères, y compris l’humain, les femmes possèdent deux chromosomes X (46XX), tandis que les hommes ont un chromosome X et un chromosome Y (46XY). Chez les oiseaux, le système est inversé : les mâles sont ZZ et les femelles ZW.
Les chromosomes sexuels semblent donc jouer un rôle essentiel, bien qu’il ne soit pas le seul, dans la détermination de la longévité, comme l’explique Johanna Stärk, l’auteure principale de l’étude :
« Les chromosomes sexuels semblent être un élément clé, bien que pas le seul, de l’histoire de la longévité. »
Johanna Stärk, auteure principale de l’étude
Les stratégies de reproduction en jeu
Un autre facteur déterminant est la stratégie de reproduction adoptée par chaque espèce. Les caractéristiques qui favorisent le succès reproducteur d’un sexe, comme la taille imposante chez les éléphants de mer ou le plumage coloré chez les oiseaux, peuvent paradoxalement réduire l’espérance de vie. Ces attributs exposent davantage les individus aux prédateurs ou engendrent un stress métabolique important.
Les chercheurs ont notamment observé une corrélation claire chez les mammifères polygames : une forte compétition entre les mâles pour l’accès aux femelles est associée à une mortalité précoce.
L’importance des soins aux petits
Enfin, la relation avec la progéniture constitue un autre facteur crucial dans la longévité des mammifères. Dans les espèces où la femelle assume principalement la responsabilité des soins aux petits, celles-ci ont tendance à vivre plus longtemps. Cela s’explique par un avantage sélectif évident : il est bénéfique pour l’espèce que le sexe qui s’occupe de la descendance survive jusqu’à ce que celle-ci soit autonome.
En conclusion, l’espérance de vie plus longue des femmes que des hommes n’est donc pas le fruit du hasard, mais le résultat d’une interaction complexe entre les différences génétiques, la sélection naturelle et les facteurs environnementaux, selon cette nouvelle étude.
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