Publié le 2024-10-27 10:00:00. Une étude révèle une baisse spectaculaire du nombre d’orphelins en Ouganda grâce aux programmes d’aide liés au VIH, mais l’avenir de ces initiatives est menacé par des coupes budgétaires.
- Le nombre d’enfants ayant perdu au moins un parent en Ouganda a chuté de près d’un quart au début des années 2000 à seulement 6 % en 2022.
- Les programmes d’aide étrangère, notamment le Plan d’urgence du Président américain pour la lutte contre le sida (PEPFAR), sont considérés comme le principal facteur de cette baisse.
- Des réductions budgétaires récentes menacent la pérennité de ces programmes et pourraient inverser les progrès réalisés.
Une lueur d’espoir illumine le sud de l’Ouganda : le nombre d’enfants privés de l’un de leurs parents a connu une diminution significative ces dernières décennies. Selon une nouvelle étude, cette amélioration est directement liée aux programmes d’aide internationale axés sur la lutte contre le VIH.
En 2022, seulement 6 % des enfants ougandais étaient orphelins, contre près d’un enfant sur quatre au début des années 2000. Les chercheurs attribuent ce déclin remarquable aux interventions financées par des donateurs étrangers, en particulier le Plan d’urgence du Président pour la lutte contre le sida (PEPFAR).
« J’ai maintenant environ 70 ans, et je n’ai jamais vu une intervention programmatique avoir un impact aussi important », déclare le Dr David Serwadda, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université Makerere en Ouganda.
Le Dr Serwadda se souvient de la situation désespérée des années 1990, lorsque la pandémie de VIH faisait plus de 100 000 morts chaque année en Ouganda. Il raconte avoir découvert des enfants abandonnés, livrés à eux-mêmes après le décès de leurs parents.
Avant l’arrivée des traitements antirétroviraux, un enfant dont la mère était séropositive avait 20 fois plus de risques de devenir orphelin qu’un enfant dont la mère était séronégative. Les conséquences pour ces enfants étaient multiples : stigmatisation, abandon scolaire, pauvreté, et un cercle vicieux de vulnérabilité, explique Aleya Khalifa, épidémiologiste à l’Université de Columbia et co-auteure de l’étude.
L’étude publiée dans The Lancet Santé mondiale met en évidence l’impact du PEPFAR et d’autres programmes d’aide. Aujourd’hui, les enfants vivant avec une mère séropositive ont deux fois plus de risques de devenir orphelins, contre 20 fois auparavant.
« Les résultats sont très clairs », affirme Rachel Kidman, épidémiologiste sociale à l’Université Stony Brook, qui n’a pas participé à la recherche. Elle souligne que, bien que l’étude ne prouve pas un lien de causalité direct, le déclin du nombre d’orphelins lié au VIH est très probablement dû à l’accès accru aux médicaments antirétroviraux qui sauvent des vies.
Cette amélioration est le fruit d’une étude de longue durée menée dans le district de Rakai, une région rurale du sud de l’Ouganda, qui collecte des données sur les naissances, les décès et le statut VIH des ménages depuis 1995. L’équipe de recherche a suivi plus de 90 000 enfants jusqu’en 2022.
Avant 2004, les traitements contre le VIH étaient inexistants. Ils ont ensuite été progressivement introduits, d’abord pour les personnes gravement malades, puis, à partir de 2014, l’Organisation mondiale de la santé a élargi l’éligibilité à toutes les personnes vivant avec le VIH.
« Cette baisse brutale et abrupte était en fait assez impressionnante à constater après que l’ART soit devenu universellement disponible à partir de 2014 », explique Aleya Khalifa.
Avant 2004, environ 70 % des nouveaux orphelins avaient des parents séropositifs. Ce chiffre est tombé à environ 11 % après 2015.
« Cet article exceptionnel témoigne des impacts incroyables du PEPFAR, du Fonds mondial et de la riposte mondiale au VIH », déclare Lucie Cluver, spécialiste des sciences sociales à l’Université d’Oxford, qui n’a pas participé à l’étude. Au cours des deux dernières décennies, le PEPFAR a investi 3 milliards de dollars en Ouganda et plus de 100 milliards de dollars dans le monde.
Cependant, l’avenir de ces programmes est désormais incertain en raison des coupes budgétaires décidées par l’administration Trump et de l’incertitude quant au financement futur du VIH, souligne Rachel Kidman.
« Les gouvernements nationaux et les fondations caritatives ne disposent que de ressources limitées pour combler ces lacunes, et je ne vois pas d’autres pays à revenu élevé intensifier leurs efforts », explique Kidman. « Je pense que les conséquences pour les enfants seront très désastreuses. »
Les réductions budgétaires de l’année dernière ont perturbé de nombreux programmes de traitement du VIH en Afrique, y compris en Ouganda. Le Dr Serwadda explique que les agents de santé n’ont plus été payés et n’ont donc pas pu livrer les médicaments. « Les médicaments étaient en stock, mais les personnes n’étaient pas disponibles », déplore-t-il.
Bien que de nombreux programmes aient repris, ils fonctionnent désormais avec des budgets plus serrés, et certains ont même été complètement fermés. Le Dr Serwadda et ses collègues évaluent actuellement les conséquences de ces coupes budgétaires.
« Je serais très surpris si nous ne constatons pas l’impact, principalement du fait que les patients perdent leur traitement », dit-il, ce qui pourrait entraîner une recrudescence des infections par le VIH et une augmentation de la mortalité.
Dans un communiqué, le Département d’État américain a déclaré à NPR que « le PEPFAR continue de fournir des services vitaux de dépistage, de soins et de traitement du VIH à toute personne vivant avec le VIH, et que toute personne recevant déjà un traitement par le biais du PEPFAR peut continuer à suivre son traitement ». Le communiqué ajoute que « le moyen le plus efficace de prévenir les orphelins liés au VIH est de maintenir les parents en vie ».
Les États-Unis négocient actuellement des accords de santé avec des pays individuels, transférant la responsabilité du financement des programmes VIH aux gouvernements nationaux. En décembre, un accord a été signé avec l’Ouganda pour investir jusqu’à 1,7 milliard de dollars au cours des cinq prochaines années pour lutter contre les maladies infectieuses.
Ce financement représente une réduction d’environ 25 à 30 % par rapport au financement du PEPFAR, selon le Dr Serwadda. Des questions subsistent quant à la manière dont cette transition se déroulera, mais il reste optimiste. « Si, et c’est important, ce projet est effectivement mis en œuvre conformément au mémorandum, ce sera très bénéfique pour l’Ouganda », car l’appropriation du programme au niveau national le rendrait plus durable.
Cependant, il exprime son inquiétude : « Notre vallée de la mort est en transition. Il y a tellement de choses qui peuvent mal tourner. Les choses pourraient ne pas se dérouler à la vitesse qu’elles devraient être, ou avec l’attention, les ressources et le leadership nécessaires. De nombreux éléments doivent être alignés pour que nous réussissions. »
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