L’équipe masculine de basketball de l’Arizona, actuellement classée première du pays, a conforté sa position d’invaincue en début de saison en dominant San Diego State (68-45) samedi soir à Phoenix. Les Wildcats préparent désormais leur dernier match avant les fêtes, face à Bethune-Cookman lundi à Tucson.
Cette victoire porte à onze le nombre de matchs consécutifs remportés par l’Arizona en début de saison, une performance que seulement six autres équipes de l’histoire du programme avaient réalisée. La domination des Wildcats s’est notamment manifestée par un contrôle impressionnant des rebonds, avec 52 prises contre 28 pour les Aztèques, dont 15 pour Tobe Awaka.
Awaka, véritable force de la nature sous les paniers, a captivé l’attention avec ses statistiques exceptionnelles. Avant les rencontres de dimanche, il était en tête du pays pour le pourcentage de rebonds défensifs (26,7 %) et offensifs (36,1 %). Il a déclaré : « Au final, l’important est d’aller chercher le ballon quand le tir est lancé. Les statistiques sont bien, je sais que les gens en parleront, mais tant que nous gagnons, c’est tout ce qui compte. »
L’entraîneur de l’Arizona, Tommy Lloyd, ne s’inquiète pas de l’enchaînement rapide des matchs. « Nous nous retrouverons dimanche après-midi, passerons en revue le plan de match de lundi, ferons un léger entraînement et sortirons lundi avec le même effort et la même énergie que nous avons démontrés lors des autres matchs cette année, » a-t-il affirmé. « C’est un bon début, mais nous voulons continuer. Nous savons que c’est une longue saison. »
Bethune-Cookman (3-8), l’adversaire de lundi, aborde ce match avec un bilan difficile. Malgré des attentes élevées en pré-saison dans la Southwestern Athletic Conference (SWAC), l’équipe a subi dix défaites, dont six à l’extérieur contre des adversaires de renom tels qu’Auburn, Miami (Floride), Dayton, Indiana, Missouri et Saint Louis. L’équipe a récemment essuyé des défaites cuisantes face à Missouri (82-60) et Saint Louis (112-53) mercredi.
L’entraîneur de Bethune-Cookman, Reggie Theus, un ancien joueur de la NBA de 13 ans qui cumule également le rôle de directeur sportif, reste optimiste. « Notre meilleur basketball se jouera entre la mi et la fin janvier, » a-t-il déclaré. « C’est ce que nous devons supposer. Il leur faudra du temps pour vraiment comprendre les nuances et découvrir qui ils sont. »
Jakobi Heady, qui a fait son retour à Bethune-Cookman après un passage au Michigan, est le meilleur marqueur de l’équipe avec une moyenne de 16,3 points par match, avec un taux de réussite de 50,5 % aux tirs et de 47,1 % à trois points.
L’Arizona devra également composer avec la défense de Bethune-Cookman, mais la performance de samedi face à San Diego State, limitée à seulement 26,3 % de réussite aux tirs, laisse présager un défi de taille pour les visiteurs.
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