Publié le 13 octobre 2025 16h53. Une étudiante de Penn State a vu sa vie basculer avec un diagnostic d’asthme soudain et sévère, une expérience qui a mis en lumière les défis de la maladie et la résilience d’une famille face à l’adversité.
- L’asthme touche près de 25 millions d’Américains et 262 millions de personnes dans le monde.
- Aanika Valbh a développé de l’asthme en première année d’université, une maladie qui l’a forcée à repenser son quotidien et ses aspirations.
- L’histoire de la famille Valbh illustre l’importance du soutien mutuel face aux maladies graves, l’asthme sévère d’Aanika coïncidant avec le combat contre le cancer du sein de sa mère.
C’était une nuit froide, tardive. Aanika Valbh, étudiante à l’université Penn State, se dirigeait vers la douche, espérant un moment de répit avant de reprendre ses devoirs. La fatigue la gagnait, et elle pensait qu’une douche chaude serait la bienvenue, un contraste agréable avec les soirées d’automne de Happy Valley. Elle avait tout préparé : sa robe, son shampooing, un luffa rose, ses crèmes hydratantes. Elle avait même posé sa clé de chambre et son téléphone à portée de main, près de la douche. L’eau coulait, la vapeur emplissait la salle de bain, et seul le bruit de l’eau frappant les carreaux gris-bleu rompait le silence.
Quelques minutes plus tard, une sensation étrange l’a saisie. Une oppression dans la poitrine, une respiration forcée. Chaque tentative de prendre une inspiration profonde se soldait par un échec, ses poumons semblant refuser de coopérer. La panique commençait à monter.
Respirer. (Je ne peux pas)
Respirer ! (Je ne peux pas !)
RESPIRER !
Haletante, elle s’est effondrée au sol. Sa vision s’est troublée, devenant tunnel, et elle a commencé à perdre ses repères. Étourdie, elle a trébuché, chancelé, et a fini par ramper jusqu’à son dortoir. Elle ne voyait plus rien. Dans le flou, elle a entendu la voix de sa colocataire.
Son seul objectif était de retrouver son inhalateur, qu’elle avait obtenu quelques semaines plus tôt après avoir ressenti un essoufflement en traversant le campus. Sa colocataire a rapidement réagi et lui a tendu l’inhalateur. Après plusieurs bouffées, sa respiration s’est peu à peu normalisée, et la panique a commencé à s’apaiser. Ses poumons se sont remplis d’air, mais son esprit était envahi de questions terrifiantes : qu’est-ce qui s’était passé ? Et si elle n’avait pas eu son inhalateur ?
« J’avais vraiment peur. Je n’avais pas de famille en Pennsylvanie et c’était la première urgence que je devais gérer de manière indépendante. Mon cœur battait de manière incontrôlable, j’avais peur et je n’arrêtais pas de penser : pourquoi cela se produit-il ? »
Aanika Valbh, étudiante
Aanika a reçu un diagnostic d’asthme à l’âge de 18 ans, une maladie qui affecte environ 25 millions d’Américains et 262 millions de personnes dans le monde. Une crise d’asthme survient lorsque les voies respiratoires se rétrécissent, s’enflamment et se contractent, rendant la respiration difficile. Les symptômes courants incluent une respiration sifflante, une oppression thoracique, une toux et un essoufflement. Les déclencheurs peuvent varier, allant de la poussière et du pollen à la fumée et à l’exercice physique. L’asthme peut avoir une composante génétique, mais il peut également être influencé par l’environnement.
Dans le cas d’Aanika, l’asthme est apparu de manière inattendue. Elle n’avait jamais souffert de problèmes respiratoires auparavant, et ses parents affirmaient qu’elle avait toujours été en bonne santé. L’incertitude a donc été d’autant plus grande à mesure que les crises se répétaient.
« Je ne savais pas ce qui se passait. Personne ne m’a dit que c’était à cela que ressemblait une crise d’asthme. C’était comme si ma poitrine implosait et explosait en même temps. Je pensais que j’avais une crise cardiaque. »
Aanika Valbh, étudiante
L’expérience d’Aanika souligne l’imprévisibilité de l’asthme et l’importance de comprendre ses propres déclencheurs et de savoir comment contrôler la maladie.
L’inquiétude de sa mère, Tina Valbh, était d’autant plus grande qu’elle travaillait comme pharmacienne et connaissait bien le système de santé américain. Elle était préoccupée par la distance qui séparait sa fille de chez elle – plus de 1 600 kilomètres (1 000 miles). La famille, très unie, n’avait jamais vécu de séparation auparavant.
Tina ignorait cependant l’ampleur des crises d’asthme et des visites aux urgences, ni la peur qui parfois s’emparait d’Aanika, même pour des tâches simples comme traverser le campus à pied.
« Elle essayait vraiment de ne pas me dire grand-chose. »
Tina Valbh, mère d’Aanika
Aanika savait que sa mère était elle-même en train de lutter contre un cancer du sein de stade 3 et ne voulait pas lui ajouter un souci supplémentaire.
Sandip Valbh, le père d’Aanika, a souligné la difficulté de la situation pour toute la famille. Il a raconté que le jour où Tina devait subir une mastectomie double, sa fille a été transportée d’urgence aux urgences en raison d’une crise d’asthme sévère. Il s’est retrouvé au téléphone avec un ami d’Aanika, lui demandant des nouvelles de sa fille tout en priant pour que l’opération de sa femme se déroule bien.
« C’était une période difficile, très difficile. Mais Aanika est résiliente et une vieille âme. Elle n’a besoin d’aide pour rien. Je pense que tout cela a fait grandir Aanika plus vite, mais elle était déjà une personne mûre. »
Sandip Valbh, père d’Aanika
L’opération de Tina a été un succès et elle est en rémission depuis deux ans. Elle reste cependant hantée par les difficultés de sa fille à vivre avec un asthme sévère.
Tina a expliqué que, en tant que mère, elle était souvent dans un état de confusion dû à la « chimio-brume » et que la lutte contre le cancer lui demandait beaucoup d’énergie. Elle voulait aider sa fille à gérer les aspects administratifs liés à ses médicaments, à ses rendez-vous médicaux et à ses demandes d’assurance, mais elle avait du mal à se concentrer.
« Je pouvais à peine rassembler les mots. Je ne pouvais pas me rappeler ou comprendre comment les médicaments fonctionnaient. J’avais très peur de conseiller ma fille, ce qui était très décevant pour moi car j’étais pharmacien et je savais comment les médicaments fonctionnaient. C’était une pure déception. Et de la culpabilité. »
Tina Valbh, mère d’Aanika
Aanika se souvient cependant d’une autre image : celle de sa mère qui l’aidait à prendre soin d’elle, et d’elle qui aidait à prendre soin de sa mère, avec son père comme pilier central.
Elle a déclaré : « Je n’aurais pas pu y arriver sans ma mère et mon père. »
Aanika a toujours été une personne active, pratiquant le tennis et la course à pied au lycée. Elle aimait skier et faire de la randonnée. Elle n’avait jamais imaginé que son corps pourrait se rebeller contre son esprit, que les activités qu’elle aimait pourraient soudainement lui être interdites.
Au fur et à mesure qu’elle poursuivait ses études à Penn State, même les tâches les plus simples devenaient un défi. Elle devait planifier ses déplacements vers les cours, gérer ses déclencheurs, comme le froid, et faire face à des crises d’asthme nocturnes qui perturbaient son sommeil. Aller assister à un match de football des Nittany Lions avec ses amis nécessitait de s’assurer que son inhalateur et son nébuliseur étaient à portée de main.
Elle a consulté un médecin en Floride pendant les vacances de Thanksgiving 2022. Elle se sentait au bord du gouffre.
« J’avais presque l’impression que la fin du monde approchait alors que j’entrais dans le cabinet du médecin. Comme, qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Qu’allons-nous découvrir aujourd’hui ? »
Aanika Valbh, étudiante
Le médecin a effectué un test de spirométrie, qui a dû être répété trois fois en raison de son faible débit respiratoire. Au troisième essai, le résultat était anormalement bas, et le médecin lui a posé la question : souffrait-elle d’asthme et d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) limite ?
Elle était confuse, ne sachant pas ce que cela signifiait pour son avenir. Elle a ensuite reçu une série de prescriptions, d’inhalateurs et de corticostéroïdes oraux, mais rien n’a fonctionné pendant un an. Les effets secondaires – vertiges, douleurs à l’estomac, fatigue – étaient épuisants, et elle avait l’impression d’avoir « plus d’effets secondaires que de résultats ».
Finalement, Aanika a été prescrite un médicament biologique en complément de ses autres traitements contre l’asthme, et elle a commencé à ressentir une amélioration.
Aanika a été transférée à l’Université de Virginie pour étudier la pharmacie, afin d’être plus proche de ses parents, qui vivent toujours en Floride. Sa tante habite également à environ 90 minutes de chez elle, ce qui apporte une tranquillité d’esprit supplémentaire à toute la famille.
Sandip a déclaré que l’expérience de sa fille avec l’asthme sévère et le combat de sa femme contre le cancer ont donné à toute la famille une nouvelle perspective sur la vie. Avant ces épreuves, ils avaient tendance à s’inquiéter pour des choses insignifiantes. Désormais, leur vision de l’existence a changé.
« Je ne pense plus que nous tenions quoi que ce soit pour acquis. Vivre quelque chose comme ça vous fait prendre conscience de ce qui est important. Cela réinitialise tout dans notre approche de la vie. »
Sandip Valbh, père d’Aanika
Une respiration à la fois.
La famille Valbh (de gauche à droite) : Aniya, Sandip, Tina et Aanika en 2024. Photo gracieuseté de la famille Valbh.
Aanika a été rémunérée par Amgen pour son temps. Il s’agit de son expérience personnelle, qui peut varier d’un patient à l’autre.
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