Zohran Mamdani, jeune candidat progressiste de 34 ans, mise tout sur une proposition audacieuse pour remporter la mairie de New York : la généralisation de la garde d’enfants. Sa campagne, centrée sur cette mesure, vise à redéfinir les priorités de l’exécutif new-yorkais face à une crise croissante de l’accessibilité financière.
Mamdani promet une garde d’enfants gratuite pour tous les New-Yorkais, de six semaines à cinq ans, accompagnée d’une revalorisation salariale des professionnels de la petite enfance, alignée sur les rémunérations des enseignants du secteur public. Cette initiative répond à une réalité alarmante : les familles avec de jeunes enfants quittent New York à un rythme deux fois supérieur à la moyenne, entraînant une perte de productivité économique estimée à 23 milliards de dollars (environ 21 milliards d’euros) par an.
« Il ne s’agit pas uniquement des parents de jeunes enfants : la garde d’enfants et les soins concernent également les grands-parents et de nombreuses personnes âgées », souligne Louise Yeung, directrice politique de la campagne de Mamdani, mettant en évidence la dimension intergénérationnelle de la question.
Ce pari est d’autant plus audacieux que la majorité des électeurs new-yorkais n’ont pas d’enfants en bas âge. Si l’importance des services de garde d’enfants est rarement contestée, la question est de savoir si un candidat peut faire de cette thématique le pilier de sa campagne, alors qu’elle ne semble pas être une priorité pour l’ensemble de l’électorat.
La stratégie de Mamdani s’inscrit dans un changement de discours observé chez les démocrates ces dernières années. Après la pandémie de Covid-19, la garde d’enfants est de plus en plus perçue non pas comme une affaire privée, mais comme une « infrastructure humaine » essentielle, au même titre que les routes et les ponts, indispensable au bon fonctionnement de la société et de l’économie.
Les sondages révèlent un large consensus sur le coût prohibitif de la garde d’enfants : près de 75 % des Américains estiment que ces services sont trop chers (selon un sondage AP-NORC de juillet 2025). Une majorité d’électeurs, de tous bords politiques, soutient une intervention gouvernementale pour améliorer leur accessibilité. Une enquête de 2023 menée par GQR et le Child Care for Every Family Network indique que 73 % des électeurs considèrent le système de garde d’enfants comme « fondamentalement brisé » et 84 % comme une « infrastructure économique ».
Cependant, lorsque les électeurs sont invités à classer leurs priorités, la garde d’enfants passe au second plan. Un sondage récent du Searchlight Institute, un groupe de réflexion libéral, révèle que seulement 6 % des électeurs inscrits dans sept États clés considèrent la garde d’enfants comme leur problème le plus important, et seulement 22 % la placent parmi leurs trois premières préoccupations. Même chez les jeunes électeurs, elle se situe en milieu de classement, loin derrière les questions de santé, de logement et d’inflation (selon les données de Blue Rose Research, une autre société de sondage démocrate).
« Il est facile d’exprimer son accord avec de nombreuses propositions lorsqu’il n’est pas nécessaire de faire des choix », explique Charlotte Swasey, directrice de l’analyse chez Searchlight. « Demander l’approbation est un moyen sûr d’obtenir des résultats positifs, mais cela ne reflète pas nécessairement les véritables priorités des électeurs. »
Cette tension entre un large soutien théorique et une faible urgence réelle est un défi de longue date pour la politique de la garde d’enfants. Selon Elliot Haspel, analyste spécialisé, le soutien des électeurs à cette question est « mou » : suffisant pour rassurer les politiciens, mais rarement assez fort pour les inciter à agir.
La pandémie a mis en évidence l’importance cruciale de la garde d’enfants, mais l’urgence s’est estompée avec le retour au bureau et la reprise des activités économiques, souvent sans tenir compte des difficultés d’accès aux services de garde.
Blue Rose Research souligne que, même si la garde d’enfants n’est pas une priorité absolue pour les électeurs, les démocrates bénéficient d’une plus grande « confiance » sur ce sujet que les républicains. « Les démocrates gagnent lorsqu’ils se concentrent sur les questions qui préoccupent le plus les électeurs : l’économie et la santé », affirme Ali Mortell, directeur de la recherche chez Blue Rose. « La garde d’enfants, l’avortement ou le changement climatique peuvent compléter un discours de campagne, mais il serait stratégiquement risqué d’en faire le thème central. »
La campagne de Mamdani semble tenir compte de cette analyse en intégrant la question de la garde d’enfants dans un contexte plus large de crise de l’accessibilité financière, en la reliant à des propositions telles que le gel des loyers, la gratuité des transports en commun et la création d’épiceries gérées par la ville. En plaçant la garde d’enfants au cœur de sa candidature, il prend un risque calculé, misant sur la capacité à transformer une préoccupation spécifique en un enjeu de survie pour l’ensemble de la population new-yorkaise.
Pour susciter un intérêt plus large, il pourrait être nécessaire de lier les pénuries de services de garde à des préoccupations plus générales, comme le déclin démographique, ou d’investir dans des représentations culturelles positives de la parentalité. Certains défenseurs des services de garde encouragent même les scénaristes et les producteurs à aborder cette question de la même manière qu’ils ont traité autrefois la conduite en état d’ébriété ou la représentation des personnes LGBTQ+, afin de modifier les attitudes du public grâce à la narration.
L’expérience du crédit d’impôt pour enfants élargi, mis en place en 2021 dans le cadre du plan de sauvetage américain, illustre les difficultés à pérenniser des politiques sociales populaires. Bien qu’il ait permis de réduire considérablement la pauvreté infantile, il n’a jamais acquis la légitimité morale de programmes établis comme la sécurité sociale ou Medicare, car il n’était pas perçu comme étant « mérité » ou suffisamment ciblé. Lorsque les paiements ont expiré fin 2021, la volonté politique de les renouveler s’est évaporée.
La généralisation de la garde d’enfants pourrait connaître un sort similaire : populaire en théorie, mais difficile à mettre en œuvre en raison du manque d’adhésion des électeurs, en particulier de ceux qui n’ont plus d’enfants en bas âge ou qui n’en ont jamais eu. Le succès de Mamdani dépendra de sa capacité à convaincre les électeurs que le coût de l’éducation des enfants est un enjeu qui façonne l’avenir de la ville, et pas seulement le budget des familles.