Le “poisson vampire” qui vit dans les rivières d’Espagne et pourrait nous aider à comprendre une partie essentielle du corps humain

Publié le 29 septembre 2025 12:24:00. Considéré comme un véritable « poisson vampire » en raison de sa gueule hérissée de dents, la lamproie marine révèle un potentiel insoupçonné : son étude pourrait ouvrir de nouvelles voies pour la régénération de la moelle épinière humaine.

• La lamproie marine, une espèce primitive, possède la capacité unique de régénérer complètement sa moelle épinière après une blessure.
• Des neuroscientifiques de l’Université de Chicago étudient les mécanismes de cette régénération pour tenter de les reproduire chez l’homme.
• Les similitudes génétiques et neuronales entre la lamproie et l’humain offrent des perspectives prometteuses pour le traitement des lésions de la moelle épinière.

Ce poisson à l’aspect effrayant, que l’on trouve notamment dans les rivières de l’Atlantique Nord et de la Méditerranée occidentale, et plus particulièrement en Galice (Espagne) où l’on recense le plus grand nombre de spécimens, est loin d’être la menace que sa réputation suggère. La lamproie marine (Petromyzon marinus), l’une des espèces vertébrées les plus anciennes de la planète, attire désormais l’attention des scientifiques, et plus précisément des neuroscientifiques et des zoologistes, pour ses capacités de régénération exceptionnelles.

C’est Jennifer R. Morgan, neuroscientifique au laboratoire de biologie marine de l’Université de Chicago, qui a récemment mis en lumière ce potentiel dans le Smithsonian Magazine. Son équipe travaille à comprendre comment restaurer la neurotransmission après une lésion de la moelle épinière chez l’humain, en utilisant la lamproie marine comme modèle d’étude. Paradoxalement, cette espèce est considérée comme invasive dans les Grands Lacs, où elle est étudiée dans un contexte différent.

Des similitudes surprenantes avec l’être humain

Bien que classée comme un vertébré primitif sans mâchoires, la lamproie marine présente des similitudes étonnantes avec l’être humain. Des recherches récentes, publiées dans la revue Nature, révèlent que les deux espèces partagent une architecture de base du système nerveux central (SNC), composé du cerveau et de la moelle épinière, organisée en régions spécialisées qui contrôlent des fonctions essentielles telles que le mouvement et la perception sensorielle.

Au niveau cellulaire, les neurones de la lamproie fonctionnent de manière similaire aux nôtres : ils transmettent des signaux électriques et chimiques via des neurotransmetteurs comme la dopamine, la sérotonine et le glutamate, qui régulent les émotions, l’apprentissage et le mouvement. De plus, ses circuits moteurs génèrent des modèles d’activité rythmique, comparables à la marche chez l’humain.

Mais le plus remarquable reste sa capacité à modifier les connexions synaptiques en réponse à l’expérience ou aux blessures, une propriété essentielle à l’apprentissage humain, appelée plasticité neuronale. C’est précisément cette capacité qui intéresse les chercheurs : l’analyse du système nerveux de la lamproie offre une fenêtre sur l’évolution de notre propre cerveau. Comme l’explique National Geographic, l’étude de cet organe mystérieux pourrait révéler les fondations sur lesquelles il a été construit.

La « superpuissance » de la régénération

La lamproie marine possède une capacité extraordinaire : elle peut régénérer complètement sa moelle épinière après une blessure, un processus quasiment impossible chez l’homme. Des observations ont montré que même après une seconde blessure au même endroit, ces poissons récupèrent leurs fonctions motrices, comme la natation, en seulement trois mois. Cette régénération implique la reconstruction des tissus, la reconnexion des axones et la restauration des synapses.

Les scientifiques s’efforcent désormais de comprendre ce qui différencie certains neurones, dits « descendants », qui parviennent à se régénérer, des autres qui meurent. En analysant leurs profils génétiques, ils cherchent à identifier les molécules qui favorisent la croissance neuronale, dont beaucoup sont également présentes chez l’humain. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles cibles thérapeutiques pour stimuler la régénération chez les personnes souffrant de lésions de la colonne vertébrale.

En d’autres termes, la capacité de récupération de la lamproie suggère l’existence de mécanismes biologiques qui pourraient être reproduits ou activés dans notre corps. « Pourquoi ne pouvons-nous pas faire cela dans notre moelle épinière est une excellente question. Mais je pense que l’apprentissage des adaptations de ces animaux, ce qui permet de réaliser ces prouesses extraordinaires de la nature en matière de régénération, nous en dira quelque chose sur la recette à suivre, les conditions à remplir », conclut Jennifer R. Morgan.