Publié le 5 novembre 2025 à 19h21. L’ancien PDG de First Brands, un fournisseur de pièces automobiles basé à Cleveland, est accusé d’avoir détourné plus de 2 milliards de dollars de fonds de l’entreprise pour financer un train de vie luxueux, alors que la société est en faillite.
- La direction actuelle de First Brands poursuit son fondateur, Patrick James, pour détournement de fonds.
- Les dépenses contestées incluent des voitures de luxe, des propriétés immobilières et des services personnels coûteux, comme un chef privé.
- La faillite de First Brands soulève des questions sur la diligence raisonnable des prêteurs dans le secteur du crédit privé.
L’équipe dirigeante qui a repris First Brands, anciennement connu sous le nom de Crowne Group, a intenté une action en justice contre son fondateur, Patrick James, l’accusant d’avoir sciemment transféré des fonds de l’entreprise vers des comptes personnels et des sociétés affiliées avant la déclaration de faillite en septembre dernier. Selon l’accusation, ces transferts s’élèvent à plus de 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros).
Le procès détaille un train de vie extravagant financé par les fonds de l’entreprise. Patrick James aurait dépensé des sommes considérables pour des voitures exotiques, l’acquisition de multiples résidences, dont sept maisons, et un éventail de 17 véhicules. En 2025, il aurait engagé un « chef célèbre privé » pour un montant de 500 000 dollars (environ 460 000 euros).
Les plaignants affirment que James a obtenu des milliards de dollars de financement par emprunt, en partie en se basant sur des factures frauduleuses, avant de transférer des centaines de millions de dollars à lui-même et à des entités liées pour « financer son style de vie somptueux et celui de sa famille ». Le procès mentionne des paiements de 2 millions de dollars (environ 1,85 million d’euros) vers le bureau familial de James, au moins 3 millions de dollars (environ 2,77 millions d’euros) pour le loyer de sa maison de ville new-yorkaise, et 150 000 dollars (environ 138 000 euros) pour un « entraîneur personnel de célébrité ». Il est également allégué que 8 millions de dollars (environ 7,36 millions d’euros) ont été transférés à l’entreprise de bien-être du gendre de James.
La majorité de ces transactions se seraient déroulées entre 2023 et 2025. En 2024 seulement, James aurait transféré plus de 100 millions de dollars (environ 92 millions d’euros) de First Brands vers sa fiducie personnelle et d’autres entreprises qui ne sont pas affiliées à First Brands.
Un porte-parole de James a réagi à ces accusations, déclarant :
« M. James nie catégoriquement les allégations sans fondement et spéculatives contenues dans la plainte de First Brands. »
Porte-parole de Patrick James
Il a également souligné que James n’avait pas eu la possibilité de répondre aux accusations avant le dépôt de la plainte et qu’il compte la contester vigoureusement.
James, qui a fondé l’entreprise en 2013, a démissionné de son poste de PDG le mois dernier, deux semaines après le dépôt de la demande de protection contre la faillite. Ce dépôt de bilan révèle une dette comprise entre 10 et 50 milliards de dollars (environ 9,2 à 46 milliards d’euros) et des actifs inférieurs à 10 milliards de dollars (environ 9,2 milliards d’euros). Lors de l’audience de faillite, un avocat de l’entreprise a précisé que la trésorerie disponible ne s’élevait qu’à 12 millions de dollars (environ 11 millions d’euros).
Charles Moore a été nommé PDG par intérim de First Brands après avoir été désigné directeur de la restructuration le mois dernier, avec pour mission de résoudre les problèmes financiers de l’entreprise et de préparer une éventuelle vente.
First Brands a connu une croissance rapide après avoir changé de nom de Crowne Group il y a environ cinq ans, en acquérant et en regroupant plusieurs fabricants de pièces automobiles de rechange grâce à des accords financés par l’emprunt. Parmi les marques acquises figurent des noms bien connus tels que les filtres Fram, les bougies d’allumage Autolite et les balais d’essuie-glace Anco.
L’entreprise pratiquait également l’affacturage, une pratique courante consistant à emprunter de l’argent sur les créances clients de détaillants tels que Walmart, AutoZone et Napa. Le procès accuse James d’avoir « doublement promis » ces factures pour un montant total de 2,3 milliards de dollars (environ 2,12 milliards d’euros).
Le porte-parole de James a réaffirmé son engagement envers les parties prenantes de First Brands, déclarant :
« Il s’est toujours comporté de manière éthique et s’engage à faire tout ce qu’il peut pour soutenir les parties prenantes de First Brands pendant le processus de restructuration. »
Porte-parole de Patrick James
Jeffries Financial Group, une société cotée en bourse à Wall Street, était l’un des prêteurs de First Brands. Jeffries avait accordé des fonds à l’entreprise de pièces automobiles par l’intermédiaire de son gestionnaire d’investissement Point Bonita, qui était chargé de recouvrer les factures. Jefferies a indiqué que First Brands avait cessé de verser les paiements à Point Bonita le 15 septembre.
Depuis le dépôt de bilan de First Brands fin septembre, les actions de Jeffries ont perdu plus de 20 % de leur valeur. La société a cependant minimisé son exposition à l’effondrement du fabricant de pièces automobiles.
La faillite de First Brands a soulevé des inquiétudes quant à la transparence du marché du crédit privé et à la question de savoir si les prêteurs effectuent des vérifications diligentes suffisantes sur les emprunteurs.
