Cinq étudiants de l’université de Stanford seront jugés le mois prochain pour vandalisme, plus d’un an et demi après une action de protesto qui avait causé d’importants dégâts matériels. Cette affaire intervient dans un contexte de tensions croissantes sur les campus américains concernant le conflit israélo-palestinien.
Maya Burke, German Gonzalez, Taylor McCann, Hunter Taylor Black et Amy Zhai sont les cinq accusés qui comparaîtront devant le tribunal. Ils étaient initialement douze à être poursuivis, mais neuf d’entre eux ont accepté de participer à un programme de suivi en santé mentale supervisé par le tribunal, leur permettant d’éviter un procès pénal.
Gretchen Rose Guimarin, Cameron Pennington et Kaiden Wang ont indiqué lundi qu’ils entendaient plaider coupable à des accusations moins graves. Ils devront se présenter devant la juge Deborah Ryan de la Cour supérieure du comté de Santa Clara en janvier pour examiner les termes de cet accord, dont les détails n’ont pas encore été rendus publics, mais qui pourraient aboutir à une requalification des charges en délits mineurs.
John Richardson, Zoe Edelman, Eliana Fuchs et Isabella Terrazas font également partie du groupe ayant opté pour un accord de plaidoyer ou le programme de suivi.
Lors de l’audience de lundi, le procureur adjoint Rob Baker s’est opposé à ce que les accusés bénéficient d’un traitement clément. « Les accusés n’ont fait aucun effort pour rembourser Stanford pour les dommages qu’ils ont causés », a-t-il déclaré à la juge Ryan. « Tout au long de cette affaire, ils ont cherché à imposer leur volonté à l’université. »
L’avocat de la défense, Jeff Wozniak, représentant Guimarin et Pennington, a contesté cette affirmation, jugeant l’accord de plaidoyer proposé comme justifié. « De nombreuses discussions ont eu lieu et ceux qui acceptent l’offre choisissent de ne pas aller en procès », a-t-il plaidé.
La juge Ryan a finalement autorisé les accusés à poursuivre les négociations concernant l’accord de plaidoyer. Les détails seront examinés en janvier, après que des questions de procédure concernant la séparation des dossiers auront été réglées la semaine prochaine.
Des centaines d’étudiants ont été arrêtés lors de manifestations sur les campus américains depuis le début de la guerre à Gaza, mais seule une minorité a été inculpée ou traduite en justice. Les avocats des étudiants de Stanford, ainsi que des militants, accusent le bureau du procureur du comté de Santa Clara d’avoir requis des sanctions disproportionnées pour ce qu’ils considèrent comme une expression de liberté d’expression.
Un porte-parole du procureur Jeff Rosen a déclaré dans un courriel suite à l’audience du 17 novembre que « nous sommes impatients de présenter cette affaire à un jury ». Rosen avait précédemment affirmé que les manifestants avaient franchi une limite en s’introduisant et en endommageant les bureaux. « La parole est protégée par le Premier amendement. Le vandalisme est puni par le code pénal », avait-il déclaré.
Les procureurs estiment les dégâts causés entre 360 000 et 1 million de dollars (environ 327 000 à 920 000 euros), un chiffre que les militants étudiants jugent « exagéré ». Les défenseurs ont également critiqué l’utilisation d’un grand jury pénal par le procureur, un processus qu’ils estiment inutilement secret, pour inculper les étudiants. Cette procédure a permis de contourner une audience préliminaire où les deux parties auraient dû présenter des preuves.
Dans un communiqué, le groupe étudiant Stanford contre l’apartheid en Palestine a déclaré que l’affaire « ne concerne pas seulement ces individus, mais vise à paralyser le mouvement et la liberté d’expression dans son ensemble », ajoutant que les accusations « n’auraient jamais dû donner lieu à des poursuites pénales ».
Cette affaire survient alors que les universités américaines sont soumises à un examen minutieux concernant leurs réponses à l’activisme pro-palestinien. L’année dernière, une sous-commission de Stanford a documenté des preuves d’antisémitisme et de préjugés anti-israéliens sur le campus, tandis qu’un autre rapport faisait état d’islamophobie et de discrimination généralisées à l’encontre des étudiants musulmans, arabes et palestiniens.
