L’ancien membre du groupe Fugees, Prakazrel « Pras » Michel, a été condamné jeudi à 14 ans de prison pour avoir détourné des fonds étrangers vers la campagne de réélection de Barack Obama en 2012. Cette condamnation fait suite à un procès retentissant qui a impliqué des témoignages de personnalités influentes.
La juge Colleen Kollar-Kotelly a prononcé la sentence à Washington, D.C., après que Michel, 52 ans, a choisi de ne pas prendre la parole devant le tribunal. En avril 2023, un jury fédéral l’avait reconnu coupable de dix chefs d’accusation, notamment complot et action en tant qu’agent non enregistré d’un gouvernement étranger.
Selon l’accusation, Michel a reçu plus de 120 millions de dollars (environ 112 millions d’euros) du milliardaire malaisien Low Taek Jho, également connu sous le nom de Jho Low, et a utilisé une partie de ces fonds, via des prête-noms, pour financer la campagne d’Obama. Les procureurs ont souligné que Michel avait « trahi son pays pour de l’argent » et avait « menti sans vergogne » pour atteindre ses objectifs.
« La peine doit refléter l’ampleur et la profondeur de ses crimes, son indifférence aux risques encourus par le pays et l’étendue de sa cupidité », ont-ils déclaré dans leurs conclusions.
L’avocat de la défense, Peter Zeidenberg, a estimé que la peine de 14 ans était « totalement disproportionnée » par rapport à l’infraction. Il a annoncé que Michel ferait appel de sa condamnation. Il avait initialement plaidé pour une peine de trois ans d’emprisonnement, arguant qu’une peine à perpétuité, envisagée par les recommandations de la justice fédérale, serait « absurde » et réservée à des criminels plus dangereux, tels que des terroristes ou des barons de la drogue.
Les avocats de Michel avaient même comparé la position de l’accusation à celle de l’inspecteur Javert, personnage inflexible de Les Misérables, dénonçant une manipulation des directives de détermination des peines.
Né à Brooklyn, dans l’État de New York, de parents immigrés haïtiens, Michel a fondé le groupe Fugees avec Lauryn Hill et Wyclef Jean. Le groupe a connu un succès international, remportant deux Grammy Awards et vendant des dizaines de millions d’albums.
L’enquête a également révélé que Michel avait tenté d’étouffer une enquête du ministère de la Justice concernant Jho Low, avait falsifié le témoignage de deux personnes et s’était livré à un faux parjure lors du procès. Low, qui vit actuellement en Chine, est recherché par la justice mais nie les accusations.
Selon la défense, la motivation de Low à verser de l’argent à Michel n’était pas politique, mais simplement d’obtenir une photo avec l’ancien président Obama.
En août 2024, le juge a rejeté la demande de Michel pour un nouveau procès, en partie en raison de l’utilisation par son avocat d’un programme d’intelligence artificielle générative lors des plaidoiries finales. Le juge a estimé que cette utilisation, ainsi que d’autres irrégularités, ne constituaient pas une erreur judiciaire suffisamment grave.
