Un régime riche en graisses, mais pauvre en glucides, pourrait atténuer les conséquences du stress subi par le fœtus sur le développement psychologique de l’enfant. Des chercheurs italiens ont observé que les jeunes rats exposés au stress prénatal et nourris avec un régime cétogène présentaient moins de troubles comportementaux que ceux ayant reçu une alimentation standard.
L’étude, présentée lors de la conférence ECNP à Amsterdam, s’appuie sur des recherches antérieures démontrant que le stress maternel pendant la grossesse peut entraîner des problèmes psychologiques et de développement durables chez la progéniture. L’équipe de l’Université de Milan a cherché à déterminer si des interventions diététiques pouvaient contrer ces effets.
Les chercheurs ont soumis des rates gestantes à une période de stress durant la dernière semaine de gestation. Après le sevrage, à 21 jours, les jeunes rats ont été répartis en deux groupes : un régime témoin et un régime cétogène. À 42 jours, leur comportement a été évalué, notamment en termes de sociabilité et d’intérêt pour leur environnement. Les résultats ont révélé des différences significatives : les rats ayant suivi un régime cétogène affichaient une plus grande sociabilité et passaient plus de temps à se toiletter, des indicateurs d’un bien-être psychologique accru.
Plus précisément, 50 % des rats issus de mères stressées et nourris avec un régime normal ont développé des problèmes liés au stress. Ce chiffre a chuté à 22 % chez les mâles et 12 % chez les femelles ayant bénéficié d’un régime cétogène.
« Nous avons découvert que nourrir les jeunes rats avec un régime cétogène juste après le sevrage les protégeait presque complètement des effets durables du stress prénatal », explique la Dre Alessia Marchesin, chercheuse principale. « Le régime semble agir comme un bouclier pour le cerveau en développement, empêchant ainsi les problèmes sociaux et motivationnels de s’installer. »
Selon la Dre Marchesin, cette approche pourrait ouvrir la voie à des stratégies de prévention des troubles de l’humeur et sociaux liés à l’adversité infantile. « Plutôt que d’attendre l’apparition des symptômes et de les traiter avec des médicaments, nous pourrions un jour exploiter les propriétés thérapeutiques des interventions diététiques dès le début de la vie pour prévenir le développement d’un état pathologique », a-t-elle déclaré.
L’étude a également mis en évidence des différences entre les sexes dans la réponse au régime cétogène. Chez les mâles, les bénéfices semblent liés à une réduction de l’inflammation, tandis que chez les femelles, ils sont associés à un renforcement des défenses antioxydantes. Ces observations suggèrent la possibilité d’adapter les interventions diététiques en fonction du sexe.
Cependant, les chercheurs soulignent que les rats nourris avec un régime cétogène ont connu une croissance plus lente que les témoins, ce qui pourrait être lié aux bénéfices observés sur la santé mentale. Ils insistent également sur la nécessité d’approfondir la compréhension des différences spécifiques au sexe avant de pouvoir transposer ces résultats à l’humain.
Commentant ces travaux, la Dre Aniko Korosi, professeure agrégée à l’Université d’Amsterdam, a souligné l’importance de cette étude dans le domaine émergent de la psychiatrie nutritionnelle. « Le rôle de la nutrition dans la modulation de la santé mentale attire de plus en plus l’attention et son potentiel est de plus en plus reconnu », a-t-elle déclaré. « Cette étude montre de manière intéressante que le risque de modification du comportement induit par le stress prénatal peut être modulé avec un régime cétogène administré après le sevrage. Il sera intéressant d’explorer davantage les processus biologiques impliqués dans ces effets bénéfiques et si ces effets sont spécifiques au sexe. »
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