Publié le 2025-11-05 17:40:00. L’épopée cinématographique Autant en emporte le vent est née d’un coup de foudre littéraire et d’une quête d’acteurs acharnée, marquée par des scandales et des destins tragiques, notamment celui de sa star, Vivien Leigh.
- En 1936, le producteur David Selznick acquiert pour 50 000 $ (une somme considérable pour l’époque) les droits d’adaptation du roman à succès de Margaret Mitchell.
- Le casting des rôles principaux, Scarlett O’Hara et Rhett Butler, s’avère particulièrement complexe en raison des contrats exclusifs liant les acteurs aux studios hollywoodiens.
- Vivien Leigh, jeune actrice britannique, décroche le rôle de Scarlett après une compétition intense, malgré une vie personnelle tumultueuse et des problèmes de santé mentale.
C’était l’année 1936. Margaret Mitchell, une femme au foyer, venait de terminer un roman qui allait bouleverser le monde littéraire. Autant en emporte le vent, publié par les éditions Macmillan, promettait déjà de faire sensation, attirant l’attention des producteurs hollywoodiens les plus ambitieux. David Selznick ne tarda pas à saisir l’opportunité : moins d’un mois après la sortie du livre, il s’offrait les droits d’adaptation pour la somme impressionnante de 50 000 $. Un investissement audacieux qui allait propulser Selznick au panthéon des grands noms du cinéma, aux côtés du réalisateur Victor Fleming et des interprètes principaux, dont la beauté énigmatique de l’actrice britannique Vivien Leigh.
Le roman de Margaret Mitchell connut un succès fulgurant, couronné par le prestigieux prix Pulitzer. La production cinématographique fut suivie de près par l’ensemble des États-Unis, chaque décision étant minutieusement pesée. La tâche la plus ardue s’avéra être le choix des acteurs pour incarner Scarlett O’Hara et Rhett Butler. Les relations complexes entre les studios hollywoodiens de l’époque compliquaient considérablement le processus : les acteurs étaient liés par des contrats d’exclusivité, et leur engagement nécessitait des négociations délicates, des compromis, des déjeuners d’affaires et des accords secrets.
« Presque toutes les nouvelles actrices rêvaient d’interpréter la belle gâtée du Sud. »
Source non précisée
Plus de 1 400 candidates se présentèrent, parmi lesquelles des stars établies telles que Bette Davis, Joan Crawford, Lucy Ball (l’interprète principale de la série J’aime Lucie), Paulette Goddard, Katharine Hepburn, Barbara Stanwyck, Lana Turner, ainsi que Carole Lombard, l’épouse adorée de Clark Gable.
Photo : Wikimédia Commons
Clark Gable et Vivien Leigh.
Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, la jeune et talentueuse Vivien Leigh commençait à se faire un nom. Après des débuts prometteurs sur les planches londoniennes, et une relation passionnée et tumultueuse avec l’acteur vedette anglais, alors marié, Laurence Olivier, elle décrocha le rôle principal féminin dans le mélodrame romantique Incendie sur l’Angleterre. Après avoir lu le roman de Margaret Mitchell, Vivienne, déterminée, affirma sans hésitation : « Attendez et vous verrez, je jouerai Scarlett O’Hara ! Mais je ne sais pas si Lawrence sera Rhett. »
« Attendez et vous verrez, je jouerai Scarlett O’Hara ! Mais je ne sais pas si Lawrence sera Rhett. »
Vivien Leigh
Cette déclaration audacieuse fit sensation dans la presse et auprès du public. Le rôle de Scarlett était convoitée, et Vivienne, actrice britannique relativement inconnue aux États-Unis, devait se battre pour s’imposer. Son atout majeur fut son agent américain, Myron Selznick, le frère du producteur. Grâce à son intervention, Vivienne dépassa la dernière étape de la sélection, ne laissant plus que Paulette Goddard en lice. La décision finale revint à la société américaine, marquée par une certaine hypocrisie : Goddard, favorite des cinéastes, fut écartée pour des raisons morales – son cohabitation avec Charlie Chaplin ne pouvait être tolérée. En revanche, la relation tumultueuse de Vivienne Leigh avec Olivier, tous deux mariés à d’autres, fut jugée acceptable, voire ignorée, considérant qu’il s’agissait d’une excentricité européenne. Vivienne Leigh incarna Scarlett avec une telle intensité que le personnage devint son alter ego. Même dix ans après sa mort, lorsque sa fille donna naissance à son premier enfant, les journaux titraient : « Scarlett O’Hara est devenue grand-mère ! »
Autant en emporte le vent offrit à Vivienne Leigh une consécration personnelle : son premier (mais pas le dernier) Oscar. Sa carrière était lancée, et une certaine sérénité s’installa dans sa vie privée. Après des années de résistance, le mari de Vivienne, Herbert Holman, et l’épouse d’Olivier, Jill Esmond, acceptèrent finalement de divorcer. Ils se marièrent lors d’une cérémonie discrète, en présence de seulement deux témoins, dont la diva hollywoodienne Katharine Hepburn. Herbert Holman insista pour conserver la garde de leur fille, Suzanne. Vivienne n’y vit aucun inconvénient : peu de temps après la naissance de Suzanne, elle avait réalisé qu’elle n’était pas faite pour être mère. « Les enfants sont une chose horrible », confia-t-elle à une amie, « plus jamais, plus jamais ! »
Elle pouvait enfin se consacrer pleinement à sa passion : le théâtre. Dans ses interviews, elle affirmait à plusieurs reprises être une actrice, et non une star de cinéma, confirmant ses dires par son travail. Bien que sa filmographie comprenne plusieurs rôles hollywoodiens marquants – Cléopâtre, Mayra dans Waterloo Bridge, Lady Hamilton, Anna Karénine – elle préférait travailler sur des productions avec son bien-aimé Olivier au Vieux Vic, le théâtre londonien.
Photo : Wikimédia Commons
Vivien Leigh dans le rôle de Cléopâtre.
Malheureusement, le succès de Vivienne fut toujours assombri par un terrible secret qui grandissait et la consumait lentement : elle souffrait de troubles bipolaires, caractérisés par des phases de dépression profonde et de manie, qui se manifestaient parfois par des crises d’hystérie et de rage dont elle n’avait aucun souvenir.
Ironiquement, sa maladie trouvait un écho dans l’un de ses rôles les plus emblématiques, Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir de Tennessee Williams. Fragile, vieillissante et mentalement instable, Blanche était dangereusement proche de Vivienne elle-même, à tel point qu’elle l’interpréta avec une justesse saisissante, lui valant un second Oscar. Cependant, comme Vivienne l’admit plus tard, ce rôle la précipita également dans l’abîme de la folie.
Vivien Leigh s’éteignit seule, à l’âge de 53 ans, des suites de la tuberculose.
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