Des chercheurs de la Stanford Cardiovascular Institute ont découvert que les enfants et les adultes atteints d’une circulation de Fontan présentent des télomères plus courtes, signe d’un vieillissement biologique accéléré lié à des anomalies de la fonction cardiaque.
La circulation de Fontan accélère le vieillissement cellulaire
Les anniversaires indiquent le temps écoulé, mais pas nécessairement l’état de santé des cellules et des tissus. Chez les personnes atteintes de maladies chroniques comme le cancer, les atteintes rénales et les affections cardiaques, la science observe souvent des signes de vieillissement précoce. Ce phénomène retient particulièrement l’attention des chercheurs lorsqu’ils étudient les malformations cardiaques congénitales complexes.
L’étude s’intéresse à la circulation de Fontan, une dérivation chirurgicale réalisée dès la petite enfance chez certains enfants nés avec une seule chambre de pompage fonctionnelle au lieu de deux. Cette intervention redirige le sang de retour du corps directement vers les poumons sans passer par un ventricule séparé, tandis que le ventricule unique restant alimente le reste de l’organisme en sang oxygéné.
Des télomères plus courts observés chez 90 patients
Pour évaluer le vieillissement biologique au sein de cette population, l’équipe menée par l’auteur principal Sushma Reddy a comparé 90 enfants et adultes vivant avec une circulation de Fontan à 59 personnes dotées d’une structure et d’une fonction cardiaques normales. La majorité des participants à ces travaux étaient des adolescents.
Publiée dans le Journal of the American Heart Association, l’étude compte Jennifer Woo et Annabelle Grace Binti Vincent parmi ses co-premières autrices. Les chercheurs ont analysé les télomères, ces coiffes protectrices situées aux extrémités des chromosomes qui raccourcissent à mesure que les cellules se divisent et que l’organisme vieillit.
En mesurant la longueur des télomères dans les globules blancs, l’équipe a constaté que les patients bénéficiant d’une circulation de Fontan possédaient des télomères plus courts que le groupe de comparaison. Ces différences se manifestent dès le plus jeune âge.
La fonction ventriculaire droite aggrave le raccourcissement
Le raccourcissement des télomères s’est révélé plus prononcé chez les patients dont le ventricule droit, plutôt que le gauche, assurait la pompe principale pour irriguer le corps. De surcroît, des télomères plus courts ont été associés à des paramètres circulatoires moins favorables. Ces mesures incluent un volume de sang pompé insuffisant par rapport à la taille corporelle, une résistance accrue à l’écoulement sanguin dans les vaisseaux et des taux d’oxygène réduits dans le sang revenant de la partie supérieure du corps.
Un suivi effectué environ un an plus tard a montré que près de la moitié des patients ayant perdu de la longueur télomérique ont vu leur nombre d’affections médicales associées augmenter. En comparaison, cette aggravation n’a touché qu’environ un patient sur cinq dont les télomères étaient restés stables ou avaient augmenté.
Les limites de la recherche sur les télomères
L’étude n’a pas permis d’établir si le raccourcissement des télomères provoque les problèmes de santé ou s’il en découle. Les travaux n’ont pas non plus démontré que la longueur des télomères permet de prédire la survie ou la nécessité d’une greffe cardiaque.
Les scientifiques ignorent encore si les patients présentaient des télomères plus courts dès la naissance ou s’ils les ont développés en raison de leur circulation modifiée.