Publié le 6 janvier 2024. Le mystère des variations lumineuses de l’étoile géante rouge Bételgeuse pourrait enfin être résolu grâce à une découverte majeure du télescope spatial Hubble : l’identification de son étoile compagne, Siwarha, et de son influence sur l’atmosphère de Bételgeuse.
- Des scientifiques ont détecté des traces de gaz provenant de Siwarha, confirmant son existence et son interaction régulière avec Bételgeuse.
- Cette interaction se produit tous les six ans environ et provoque des ondes dans l’atmosphère de Bételgeuse, expliquant les changements de luminosité observés.
- Les observations futures, prévues en 2027, devraient apporter de nouvelles informations sur les étoiles supergéantes.
Située à environ 650 années-lumière de la Terre, Bételgeuse est l’une des plus grandes étoiles connues. Sa taille impressionnante en fait un objet d’étude privilégié pour les astronomes cherchant à comprendre les dernières étapes de la vie d’une étoile massive. Pendant des années, les fluctuations de sa luminosité ont intrigué les scientifiques, donnant lieu à de nombreuses hypothèses.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques de Harvard et du Smithsonian (CfA), a suivi pendant huit ans le mouvement d’un gaz dense dans l’atmosphère de Bételgeuse. Grâce aux données collectées par le télescope spatial Hubble et complétées par des observations d’observatoires terrestres, ils ont pu identifier Siwarha et observer son impact sur son étoile hôte. Les résultats de cette étude ont été publiés dans The Astrophysical Journal et présentés lors de la 247e réunion de la Société astronomique américaine à Phoenix.
L’interaction entre Bételgeuse et Siwarha se produit selon un cycle d’environ 2 100 jours. À chaque passage, Siwarha perturbe les couches externes de l’atmosphère de Bételgeuse, créant une sorte d’onde de choc.
« C’est un peu comme un bateau se déplaçant sur l’eau. L’étoile compagnon (Siwarha) crée un effet d’entraînement dans l’atmosphère de Bételgeuse que nous pouvons effectivement voir dans les données »,
Andrea Dupree, auteur principal de l’étude
Les astronomes prévoient de nouvelles observations lorsque Siwarha deviendra à nouveau visible derrière Bételgeuse, ce qui devrait se produire en 2027. Ces futures observations devraient permettre d’approfondir notre compréhension des étoiles supergéantes et de leurs interactions complexes.