Publié le 30 octobre 2025. Pour la première fois, le télescope spatial James Webb (JWST) a identifié des molécules organiques complexes dans l’espace intersidéral en dehors de notre galaxie, ouvrant de nouvelles perspectives sur les origines possibles de la vie dans l’univers.
- Le JWST a détecté cinq molécules organiques complexes piégées dans la glace entourant des étoiles naissantes de la galaxie du Grand Nuage de Magellan, située à environ 160 000 années-lumière de la Terre.
- Parmi ces molécules, l’acide acétique – un composant majeur du vinaigre – n’avait jamais été détecté auparavant dans la glace spatiale.
- Cette découverte suggère que les éléments constitutifs de la vie pourraient être plus répandus dans l’univers que ce que l’on pensait.
Cette avancée majeure, publiée le 20 octobre dans « The Astrophysical Journal Letters », repose sur l’analyse des données recueillies par le JWST autour d’une protoétoile nommée ST6, située dans le Grand Nuage de Magellan. Cette galaxie naine, en orbite autour de la Voie lactée, présente des conditions environnementales similaires à celles de l’univers primitif : un rayonnement ultraviolet intense et une faible concentration d’éléments lourds comme le carbone et l’oxygène.
Selon Marta Sewilo, astronome à l’Université du Maryland et au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, les conditions particulières du Grand Nuage de Magellan offrent un aperçu précieux de la chimie organique dans les galaxies les plus anciennes.
« Ce que nous apprenons dans le Grand Nuage de Magellan peut être appliqué à la compréhension de galaxies plus lointaines lorsque l’univers était très jeune. »
Marta Sewilo, astronome à l’Université du Maryland et au Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Les chercheurs ont identifié cinq molécules complexes à base de carbone : le méthanol, l’acétaldéhyde, l’éthanol, le formiate de méthyle et l’acide acétique. Si le méthanol avait déjà été détecté en dehors de la Voie lactée, les quatre autres molécules constituent une première. La sensibilité exceptionnelle du JWST a permis d’extraire une quantité d’informations sans précédent à partir des spectres analysés.
« Avant Webb, le méthanol était la seule molécule organique complexe détectée dans la glace autour des protoétoiles, même dans notre propre galaxie. »
Marta Sewilo, astronome à l’Université du Maryland et au Centre de vol spatial Goddard de la NASA
L’équipe a également identifié un signal suggérant la présence de glycolaldéhyde, un composé qui pourrait réagir pour former du ribose, un sucre essentiel à la composition de l’acide ribonucléique (ARN). Ces découvertes renforcent l’idée que des réactions chimiques complexes peuvent se produire à la surface des grains de poussière, même dans des environnements extrêmes où les éléments lourds sont rares.
Les scientifiques prévoient de poursuivre leurs recherches en analysant d’autres protoétoiles dans la Voie lactée et dans les galaxies voisines, afin de mieux comprendre la distribution et la formation de ces molécules organiques complexes. Cette étude ouvre ainsi de nouvelles voies pour explorer les origines de la vie dans l’univers. Plus d’informations sur Science en direct.