La mission scientifique du télescope orbital Swift de la NASA a pris fin après plus de 22 ans en orbite, alors que l’observatoire scientifique évolue désormais à une altitude inférieure à 171 miles au-dessus de la Terre, et l’agence spatiale prévoit une rentrée atmosphérique imminente suite à une désintégration orbitale accélérée par une intense activité solaire.
La fin de mission du télescope orbital Swift et sa descente vers la Terre
L’observatoire spatial Neil Gehrels Swift a réalisé son observation finale le 20 octobre, après que la dégradation de son orbite a abaissé le satellite à moins de 275 kilomètres d’altitude, ne permettant plus aux instruments de pointer régulièrement leurs cibles astronomiques en raison de la résistance atmosphérique accrue, comme l’a rapporté la NASA.
La Space Force américaine anticipe une rentrée destructive dans l’atmosphère terrestre aux alentours du vendredi, et la majeure partie de cet engin d’une tonne et demie devrait se consumer lors de sa descente, bien que certaines pièces robustes constituées de tungstène plus dense que le plomb ainsi que des éléments de miroirs pourraient résister à cette fournaise, selon les précisions de Brad Cenko, le scientifique en chef de la mission.
Bien que les débris restants risquent fort de finir leur course dans l’océan, de vastes portions territoriales incluant l’Australie, l’Inde, l’Asie du Sud-Est, l’Afrique ainsi que l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud se situent à l’intérieur de la zone de rentrée surveillée par les autorités militaires.
Une tentative de sauvetage commerciale avortée
Cette chute vertigineuse fait suite à l’échec d’une opération de secours menée par le secteur privé, l’activité solaire particulièrement vigoureuse de ces dernières années ayant abaissé l’orbite de l’appareil plus rapidement que prévu.
Pour contrer cette descente, la NASA avait engagé l’entreprise Katalyst Space un an auparavant afin de mener une mission de sauvetage en urgence.
Le robot à trois bras baptisé Link, conçu par la société, a toutefois rencontré des difficultés techniques après son lancement en juillet dernier, et incapable de s’approcher à moins de 12 à 15 kilomètres du télescope, le robot s’est lui-même désintégré en rentrant dans l’atmosphère en septembre, tandis que suite à cet échec, les équipes au sol ont brièvement réactivé Swift pour de nouvelles observations de sursauts gamma avant de couper définitivement ses systèmes fin octobre en raison de son altitude devenue critique.
Un bilan scientifique historique pour l’astrophysique des hautes énergies
Lancé le 20 novembre 2004, le satellite s’est imposé comme un outil pionnier pour l’étude des phénomènes cosmiques les plus violents de l’univers, grâce à une conception unique reposant sur une réactivité fulgurante, capable de pivoter rapidement vers des explosions éphémères avant que leurs rémanences ne s’éteignent.
Durant ses deux décennies d’activité, l’observatoire a consigné plus de 2 000 sursauts gamma et suivi plus de 1 400 supernovas, en plus d’observer des comètes, des astéroïdes et des trous noirs dévorant des étoiles, tandis que ses données ont alimenté environ 7 000 publications scientifiques et un catalogue public de 12 téraoctets.
Nous savions que ce jour viendrait depuis avant le lancement de Swift. Au moins en orbite terrestre basse, tout ce qui monte doit redescendre. Et cette fin est catastrophique.
John Nousek, astronome et directeur des opérations de la mission à la Pennsylvania State University, via Krmg
Le défi de combler le vide opérationnel pour les astronomes
Considéré comme un éclaireur de premier plan pour les grands télescopes spatiaux, Swift transmettait des alertes rapides permettant à Hubble et au James Webb Space Telescope d’orienter leurs observations vers des sources transitoires, et la NASA étudie la possibilité d’utiliser et d’augmenter sa flotte de télescopes spatiaux existants, en mobilisant des capacités commerciales rapides pour maintenir une veille efficace face aux événements cosmiques imprévus.
Notre espoir le plus fervent est que les leçons tirées des succès de Swift puissent être appliquées à de nouvelles générations de missions spatiales pour accélérer nos découvertes sur l’univers.
John Nousek, astronome et directeur des opérations de la mission à la Pennsylvania State University, via Krmg
Le défi de combler le vide opérationnel pour les astronomes
