Une météorite rose trouvée en 2022 dans le désert du Mali est une roche martienne âgée de plus de 4,1 milliards d’années. Des chercheurs financés par la NASA ont analysé ce minéral rare, offrant un nouvel aperçu inédit sur l’eau et la croûte primitive de la planète rouge.
La découverte remonte à 2022 dans la région de Teghaza, au Mali. Une météorite d’environ 800 grammes aux teintes rosées a terminé sa course terrestre après un périple de millions de kilomètres, comme l’agence spatiale américaine l’a détaillé dans une étude. Longtemps anonyme, la roche a fini par révéler sa véritable nature grâce à des analyses isotopiques et minéralogiques menées par une équipe de chercheurs.
Classée parmi les objets les plus anciens jamais extraits de la planète voisine, cette pierre précieuse pour la science a fait l’objet de publications dans la revue Science. Elle s’ajoute au catalogue restreint des quelque 435 météorites martiennes recensées à ce jour sur Terre, tout en se distinguant par sa composition volcanique unique.
Les secrets minéraux et l’âge de Teghaza 001
L’analyse approfondie de l’échantillon a nécessité des méthodes de pointe. Yang Liu, chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et autrice principale de ces travaux, a d’abord cru qu’elle avait affaire à un shergottite classique avant de repérer des textures inhabituelles.
Ce n’est qu’après avoir commencé à examiner les choses de près que nous avons réalisé que cette météorite est vraiment unique.
Yang Liu, Jet Propulsion Laboratory, via NASA
La présence de cristaux de zircon a permis aux scientifiques d’établir la chronologie de la roche. François Tissot, co-auteur de l’étude à Caltech, a mis en œuvre une technique innovante de datation rubidium-strontium in-situ sur un fragment inférieur à la taille d’un ongle. Cette méthode préserve l’intégrité de l’échantillon tout en garantissant une précision extrême.
À l’heure actuelle, nous sommes l’un des très rares laboratoires au monde capables de réaliser ce type de datation, et les premiers à dater une météorite martienne aussi ancienne.
Francois Tissot, Caltech, via NASA
Témoin d’une enfance planétaire humide
Au-delà de son grand âge, la météorite offre une fenêtre directe sur un passé où l’eau jouait un rôle actif sur Mars.
Les interactions entre l’eau et la roche ont altéré Teghaza 001 il y a plus de 4 milliards d’années. Lee Saper, ancien chercheur postdoctoral au JPL désormais affilié au Centre de recherche Ames de la NASA, insiste sur la portée de cette découverte pour comprendre l’évolution atmosphérique martienne.
Comparaison avec les autres témoins géologiques du système solaire
La communauté scientifique dispose déjà de quelques éléments de comparaison majeurs venus de la planète rouge, bien que chacun possède ses spécificités propres :
- Teghaza 001 : Âgée de plus de 4,1 milliards d’années, elle présente un assemblage minéral igné altéré par de l’eau souterraine.
- ALH84001 : Connue pour son grand âge similaire, elle se compose presque exclusivement d’un seul minéral.
- « Black Beauty » : Plus récente, elle s’est formée il y a environ 2,1 milliards d’années sous forme de fragments volcaniques agglomérés.
Alors que les orbiteurs comme la sonde de reconnaissance martienne continuent d’observer des signatures similaires dans les hauts plateaux cratérisés du sud de Mars, Teghaza 001 valide ces données orbitales de manière concrète. Les chercheurs préparent maintenant les prochaines étapes, espérant pouvoir analyser un jour des échantillons prélevés directement sur place et rapportés sur Terre sans contamination environnementale.
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