Nvidia conseille au Royaume-Uni de « brûler plus de gaz » malgré les objectifs Net Zéro
Jensen Huang, le PDG de Nvidia, a récemment prodigué quelques conseils aux ministres britanniques lors de la signature d’un accord technique plurimilliardaire avec les États-Unis : « Brûler plus de gaz ».
« Je suis convaincu que le Royaume-Uni réalisera qu’il faut de l’énergie pour développer de nouvelles industries », a-t-il déclaré. « Une énergie durable comme le nucléaire, l’éolien et bien sûr le solaire contribueront tous. Mais j’espère également que les turbines à gaz pourront également jouer un rôle. »
Cette position entre en conflit direct avec l’engagement du gouvernement britannique de réduire sa dépendance au gaz dans le cadre de sa transition vers le Net Zéro.
L’accord technologique, conclu en marge de la visite de Donald Trump, prévoit l’implantation de nombreux nouveaux centres de données énergivores construits par des entreprises américaines. Le terme « centre de données » apparaît à 14 reprises dans le communiqué officiel.
La demande pour ces infrastructures numériques a explosé avec l’essor de l’intelligence artificielle générative, qui nécessite d’énormes volumes de données pour l’entraînement de ses modèles.
Sam Altman, PDG d’OpenAI, a récemment déclaré sur le podcast de Theo Von que « beaucoup de gens finiront par être recouverts de centres de données » et a même suggéré de les installer dans l’espace.
La volonté des ministres de faciliter l’implantation de la technologie américaine est compréhensible, compte tenu du besoin urgent de croissance économique et de l’amélioration de la productivité du secteur public. Cependant, cette démarche s’est faite avec peu ou pas de débat public sur les inconvénients potentiels.
Cette situation est d’autant plus préoccupante que ces technologies sont dominées par un petit nombre de géants américains, qui ne sont pas tenus de rester au Royaume-Uni si la bulle technologique éclate.
Nick Clegg a qualifié cet accord de « simple rattrapage » pour le Royaume-Uni, se contentant de suivre les États-Unis.
Une étude publiée l’année dernière par des experts en durabilité du MIT a averti que la « croissance effrénée » de l’IA générative, bien qu’ayant des avantages pour certains secteurs, « entraîne également des coûts importants ». Les auteurs appellent à une approche plus réfléchie qui tienne compte des impacts environnementaux à long terme et des besoins sociétaux.
L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation d’électricité des centres de données mondiaux doublera entre 2024 et 2030, atteignant 945 térawatt-heures, soit l’équivalent de la demande actuelle du Japon.
Une étude récente a également révélé que les modèles d’IA génératifs, à mesure qu’ils deviennent plus grands et plus sophistiqués, consomment considérablement plus d’énergie – jusqu’à 4 600 fois plus que les modèles plus simples. Les auteurs appellent à des « efforts coordonnés » pour lutter contre les impacts environnementaux de la technologie, avertissant qu’une adoption rapide de l’IA pourrait entraîner une augmentation de 24 fois de la consommation d’électricité du secteur.
Parallèlement à cet accord technologique, un accord de coopération nucléaire est en cours, avec l’espoir de construire une série de petits réacteurs modulaires qui pourraient aider à répondre aux besoins énergétiques voraces des centres de données. Cependant, même dans le cadre du calendrier accéléré prévu, ces réacteurs ne seront opérationnels que dans plusieurs années.
Une étude réalisée pour le Département de la sécurité énergétique et du Net Zéro présente une image rassurante, comparant la consommation d’énergie des centres de données à une alternative : l’utilisation d’un traducteur humain au lieu d’une traduction automatique. Cependant, il n’est pas encore clair si l’utilisation de l’IA réduit la demande d’autres sources d’énergie.
L’adoption rapide de la technologie coïncide avec une demande croissante d’électricité, alors que les voitures à essence sont remplacées par des véhicules électriques et que le gouvernement encourage les ménages à remplacer les chaudières à gaz par des pompes à chaleur.
La manière dont ces demandes concurrentes peuvent – ou doivent – être conciliées reste incertaine.
Les centres de données dépendent également de l’eau pour refroidir leur matériel. Au Royaume-Uni, l’agence de l’environnement, qui anticipe déjà des pénuries d’eau pour les foyers et l’agriculture, a récemment admis que l’expansion rapide de l’IA rend impossible la prévision de la demande future.
Une étude menée par Google a révélé que la réalisation d’une simple requête dans son assistant IA Gemini consomme l’équivalent de cinq gouttes d’eau, ainsi que l’énergie nécessaire pour regarder neuf secondes de télévision.
Bien que cela puisse sembler un faible prix à payer pour une percée de productivité, même les partisans les plus optimistes de l’IA générative reconnaissent que ses avantages économiques pourraient prendre du temps à se concrétiser.
Pendant ce temps, les preuves des coûts sociaux de cette expérience humaine à grande échelle s’accumulent.
Au Royaume-Uni, une étude de la Fondation du marché social a averti que l’utilisation croissante des chatbots pourrait nuire aux compétences cognitives des élèves et a appelé le gouvernement à renforcer les directives pour les écoles sur leur utilisation.
Plus inquiétant encore, OpenAI a récemment annoncé qu’elle mettrait en place des « garde-fous plus stricts » après qu’un adolescent se soit suicidé, ses parents affirmant qu’il avait été « encouragé » par ChatGPT pendant des mois.
Cette histoire tragique fait écho à des préoccupations plus larges concernant le rôle des chatbots dans les crises de santé mentale et à une inquiétude générale quant à l’impact d’un déluge d’IA sur le débat public.
Il ne s’agit pas de nier les avantages potentiels de la technologie, de la découverte de médicaments au codage. Cependant, la réalité de sa soif d’énergie, ainsi que les coûts sociaux de plus en plus évidents, exigent une évaluation plus lucide des compromis impliqués que ce qui a été observé jusqu’à présent dans l’adoption enthousiaste des géants de la technologie.