Le président sud-coréen Lee Jae Myung a menacé vendredi de prendre de nouvelles mesures à l’encontre de l’Ukraine si celle-ci ne présente pas d’excuses publiques pour avoir divulgué le transfert de deux prisonniers de guerre nord-coréens à Séoul en violation, selon Séoul, d’un accord de confidentialité conclu entre les deux pays.
Le différend diplomatique entre Séoul et Kiev s’est envenimé à la suite d’une intervention du président ukrainien Volodymyr Zelenskiy lors de l’Assemblée générale des Nations unies. Zelenskiy y a révélé que son pays avait transféré en Corée du Sud deux soldats nord-coréens capturés dans la région russe de Kursk, où ils combattaient aux côtés des forces de Moscou.
Les exigences de Séoul et l’accusation de rupture d’accord
Le gouvernement sud-coréen affirme que ce transfert avait fait l’objet d’un accord strict de non-divulgation destiné à protéger les prisonniers ainsi que leurs familles restées en Corée du Nord, tout en évitant à Kiev des critiques en lien avec d’éventuels échanges de prisonniers avec Moscou. La révélation publique de cette opération par Kiev a provoqué la colère du président Lee Jae Myung, qui a estimé que l’attitude de l’exécutif ukrainien portait atteinte à la dignité de la nation sud-coréenne.
« Si le refus de reconnaître les faits et de présenter des excuses publiques persiste, nous prendrons des mesures supplémentaires », a déclaré Lee Jae Myung d’après Reuters.
La présidence ukrainienne a toutefois contesté l’existence d’un tel pacte de confidentialité, une position qualifiée de mensonge par Séoul et qui a poussé la diplomatie sud-coréenne à convoquer l’ambassadeur intérimaire ukrainien, Andrii Vieshkin, pour exiger des explications officielles et des excuses par l’intermédiaire du premier vice-ministre des Affaires étrangères Park Yoon-joo.
La version de Kiev et le contexte des prisonniers nord-coréens
Les deux soldats en question, identifiés par des sources de presse comme un officier de reconnaissance et tireur de sniper ainsi qu’un simple rifleman, avaient été capturés par les forces ukrainiennes en janvier 2025 après avoir été déployés dans le cadre du soutien militaire de Pyongyang à la Russie. L’un d’eux avait tenté de mettre fin à ses jours au moment d’être capturé, avant d’exprimer le souhait de s’installer en Corée du Sud, un choix conforme à la Constitution sud-coréenne qui considère les Nord-Coréens comme des citoyens de la République. Selon des précisions apportées par le député Yu Yong-weon, les deux hommes sont arrivés sains et saufs en Corée du Sud quelques jours avant les déclarations publiques.
Du côté ukrainien, le ministre des Affaires étrangères Andrii Sybiha a cherché à apaiser les tensions en qualifiant l’épisode de simple « malentendu diplomatique » et en insistant sur le fait que Kiev travaillait activement à la résolution du différend lors d’une intervention rapportée.
« Nous y travaillons. Pour nous, la Corée du Sud est un pays important. Et j’espère vraiment qu’il y aura une dynamique, une continuité et des résultats concrets que nous sommes en train d’obtenir avec eux », a indiqué Andrii Sybiha selon la BBC.
Les répercussions politiques et les mesures envisagées
La confrontation entre Séoul et Kiev intervient dans un climat politique délicat en Corée du Sud, où l’administration en place fait l’objet de critiques de la part de l’opposition, notamment sous la bannière du Parti du Pouvoir Populaire (PPP) avec des interventions de personnalités telles que le député Ahn Cheol-soo. Certains députés reprochent au gouvernement d’avoir cherché à dissimuler le dossier pour ménager Pyongyang dans le cadre d’une politique de rapprochement.
Les experts estiment que d’éventuelles mesures de rétorsion de la part de Séoul pourraient cibler l’aide humanitaire, financière ou les programmes de reconstruction que la Corée du Sud fournit à l’Ukraine depuis le début de l’invasion russe en 2022. En juillet dernier, Séoul avait notamment promis une enveloppe supplémentaire de 100 millions de dollars en soutien non létal en marge du sommet de l’OTAN.
Les zones d’ombre et la suite des relations bilatérales
Aucune des parties n’a pour l’instant clarifié si les deux pays parviendront à rétablir un canal de discussion direct pour solder le différend sur l’accord de confidentialité, bien que des échanges aient eu lieu entre le ministre sud-coréen Cho Hyun et son homologue ukrainien Andrii Sybiha pour préserver la face de chaque camp. Les services de renseignement sud-coréens suggèrent que la sortie publique de Volodymyr Zelenskiy visait à encourager le gouvernement de Séoul à revoir sa position et à lui fournir des équipements militaires, comme des systèmes de défense antiaérienne, auxquels la Corée du Sud s’est jusqu’à présent refusée en raison de sa politique de non-fourniture d’armes létales à des nations en guerre active.