Tether, l’émetteur de la plus importante cryptomonnaie stable, ne se contente plus d’agir comme un simple intermédiaire en dollars. Alors que l’attention des investisseurs se porte sur l’évolution du Bitcoin et que les régulateurs renforcent leur surveillance des stablecoins, l’entreprise a discrètement constitué un empire aurifère.
Depuis juin dernier, Tether a investi plus de 300 millions de dollars dans des redevances aurifères, un type d’actif rarement rencontré dans le bilan d’une entreprise fintech. L’entreprise détient désormais près d’un tiers d’Elemental Altus, ainsi que des participations significatives dans Versamet et Metalla, contrôlant les droits sur des centaines de mines d’or réparties sur quatre continents.
Ce n’est pas simplement une diversification de portefeuille. Tether parie sur un avenir où l’or jouera un rôle central dans la monnaie, et construit une infrastructure qui pourrait alimenter une nouvelle génération de stablecoins ou servir de plan de secours si les régulateurs limitaient l’utilisation des modèles traditionnels adossés au dollar.
Avec plus de 100 milliards de dollars d’USDT en circulation, principalement soutenus par des bons du Trésor américain à court terme, Tether génère entre 5 et 6 milliards de dollars de revenus d’intérêts par an. Ce chiffre dépasse les bénéfices de la plupart des grandes institutions financières et est plusieurs fois supérieur à ceux de la plus grande société cotée en bourse spécialisée dans les redevances aurifères.
Cependant, chaque bon du Trésor acquis par Tether augmente également sa vulnérabilité. Un simple appel téléphonique du gouvernement américain pourrait geler ou restreindre l’accès à ces actifs, comme l’ont démontré les sanctions imposées à la Russie en 2022. Les réserves au sein du système financier occidental ne sont plus aussi sûres qu’elles ne le paraissaient, en particulier pour les entreprises opérant dans des zones grises réglementaires.
Les redevances aurifères offrent une alternative. Au lieu d’exploiter directement les mines, les entreprises de redevances financent des projets miniers en échange d’un pourcentage des revenus futurs ou du droit d’acheter le métal à prix réduit. Une fois la production lancée, elles perçoivent des revenus sans avoir à gérer les conflits sociaux, les pannes d’équipement ou les litiges environnementaux. Le risque est supporté par l’exploitant minier, tandis que le détenteur des redevances est rémunéré.
Elemental Altus, dont Tether détient environ 32 % des actions, gère plus de 200 contrats de redevances et de *streaming*, principalement liés aux métaux précieux. La société a vu son chiffre d’affaires doubler et ses flux de trésorerie d’exploitation augmenter d’environ 900 % cette année, grâce à la mise en production de plusieurs projets. Versamet, deuxième investissement de Tether avec 12,7 %, vise une production annuelle de plus de 20 000 onces d’équivalent or d’ici l’année prochaine. Metalla apporte plus de 100 redevances supplémentaires, offrant une exposition à certains des projets aurifères les plus durables au monde.
Ces investissements ne se limitent pas à diversifier le portefeuille de Tether. Ils transforment une partie de ses revenus d’intérêts libellés en dollars en flux de trésorerie liés à l’or, résistants à l’inflation et moins susceptibles d’être affectés par les régulateurs américains.
Le contexte réglementaire est crucial. Les États-Unis ont adopté plus tôt cette année le premier cadre fédéral pour les stablecoins, exigeant que les réserves soient détenues en espèces, en bons du Trésor, en dépôts bancaires ou en fonds du marché monétaire. L’or n’est pas autorisé.
Bien que cela puisse sembler exclure l’utilisation de ces redevances comme garantie pour les stablecoins, Tether n’est pas une entreprise américaine. Elle opère depuis le Salvador et considère l’USDT comme un produit offshore, tout en préparant un stablecoin distinct conforme aux réglementations américaines.
Une clause de « traitement réciproque » pourrait permettre aux stablecoins provenant de juridictions ayant des réglementations comparables d’opérer aux États-Unis sans licence nationale complète. Cependant, les pays éligibles et le calendrier de ces décisions restent inconnus.
La plupart des analystes s’attendent à des éclaircissements d’ici mi-2026, avec d’éventuelles mesures coercitives dans les 18 mois suivants. Si le Département du Trésor juge que le cadre réglementaire salvadorien est insuffisant, les bourses et les banques américaines pourraient être contraintes de supprimer progressivement les paires de trading USDT, ce qui entraînerait une forte demande pour le jeton.
Dans ce scénario, le portefeuille de redevances aurifères de Tether deviendrait une véritable bouée de sauvetage. En créant une branche d’investissement distincte exposée aux actifs durables et aux revenus liés aux matières premières, Tether se prépare à lancer des stablecoins adossés à l’or ou hybrides, indépendants des réserves en dollars.
La décision de Tether s’inscrit également dans une tendance plus large : les banques centrales, notamment en Chine, en Turquie, en Inde et en Russie, ont été des acheteurs nets d’or à une échelle sans précédent ces dernières années. Ces achats ont contribué à porter le prix de l’or au-dessus de 4 000 dollars l’once (environ 3 700 euros) plus tôt cette année, un niveau record qui s’est maintenu malgré la volatilité des marchés boursiers et obligataires.
Cette tendance ne relève pas d’une simple inflation ou récession, mais d’un changement structurel dans la gestion des réserves. Les gouvernements des marchés émergents cherchent à réduire leur dépendance au dollar, et l’or constitue une alternative évidente : neutre, liquide et à l’abri des sanctions.
Par ailleurs, certains gouvernements expérimentent l’or numérique. Le Kirghizistan a récemment lancé une monnaie numérique étatique garantie par l’or, un projet modeste mais qui prouve l’intérêt des décideurs politiques pour la combinaison de la crédibilité de l’or et de la commodité des paiements numériques.
C’est sur ce marché que Tether semble se positionner. Si les régulateurs autorisent à grande échelle les stablecoins adossés à l’or, le gagnant ne sera pas nécessairement celui qui mènera la campagne marketing la plus agressive, mais plutôt celui qui contrôle déjà des sources diversifiées et fiables de flux de trésorerie liés à l’or et qui possède une expérience avérée dans la gestion de passifs numériques à grande échelle.
Pour les investisseurs, les actions de redevances soutenues par Tether constituent un moyen direct de s’exposer à cette tendance. Redevances Elemental Altus (TSX-V : IL) est la position phare, avec près d’un tiers de la société détenu par Tether. Collecter des redevances (TSX-V : VMET) a annoncé son partenariat avec Tether en novembre, ce qui a entraîné une hausse du cours de l’action. Metalla Royauté & Streaming (MTA) est la plus liquide des trois et se négocie sur les principales bourses nord-américaines avec une capitalisation boursière de plusieurs centaines de millions de dollars.
Ces actions ne sont pas des valeurs sûres versant des dividendes stables, mais des plateformes de redevances à petite capitalisation avec un faible volume quotidien. Les prix peuvent fluctuer rapidement en fonction des nouvelles, des prévisions ou des augmentations de la participation de Tether. La liquidité peut être limitée et les sorties peuvent être difficiles dans un contexte d’aversion au risque.
Au-delà des actions individuelles, le comportement de Tether est un signal important pour comprendre l’évolution du marché de l’or et des stablecoins. Les banques centrales achètent, les gouvernements expérimentent l’or numérique, et le plus grand émetteur de stablecoins privé investit des centaines de millions de dollars dans le secteur des redevances. Ces évolutions suggèrent un rôle accru de l’or dans le système financier mondial.
Tether anticipe un avenir où les stablecoins adossés au dollar seront confrontés à une pression réglementaire croissante et où l’or jouera un rôle plus important dans la finance traditionnelle et la monnaie numérique. La question n’est pas de savoir si cette transformation aura lieu, mais à quelle vitesse et si vous serez positionné pour en profiter.