Une controverse autour du drapeau qui représentera l’Irlande du Nord aux Jeux du Commonwealth de Glasgow en 2026 s’intensifie, opposant responsables sportifs et gouvernement. La question du choix du drapeau, actuellement la bannière d’Ulster, suscite des débats sur l’inclusivité et la représentation de toutes les communautés nord-irlandaises.
Lundi, le chef de Commonwealth Games Northern Ireland (CGNI) avait annoncé qu’il utiliserait un logo plutôt que la bannière d’Ulster, en l’absence de directives claires de l’exécutif de Stormont. Cette proposition a rapidement été critiquée par le ministre des Communautés, Gordon Lyons, responsable des Sports, qui a adressé une lettre virulente au CGNI dénonçant ce projet de remplacement.
Mardi, le conseil d’administration du CGNI a finalement annoncé qu’il maintiendrait l’utilisation de la bannière d’Ulster, suite à la réception de « directives claires et sans équivoque » de la part de Lyons. L’organisation souligne qu’elle sollicite des conseils gouvernementaux sur cette question depuis novembre 2020.
Conal Heatley, directeur général du CGNI, avait précédemment exprimé la nécessité d’un drapeau plus « inclusif » pour l’Irlande du Nord, reconnaissant que la bannière d’Ulster a une signification particulière pour une partie de la communauté, mais qu’elle n’est pas ressentie de la même manière par tous. « Il est reconnu que la bannière d’Ulster revêt une signification culturelle pour une grande partie d’un côté de la communauté d’Irlande du Nord… il y a des gens de l’autre côté de la communauté qui ne ressentent pas la même chose à ce sujet », avait-il déclaré sur BBC Radio Ulster.
Lyons a fermement rejeté cette idée dans sa lettre à Heatley, affirmant que « retirer ou remplacer ce drapeau maintenant ne résoudrait pas la division, cela la créerait ». Il a insisté sur le fait que la bannière d’Ulster devrait continuer à représenter les athlètes nord-irlandais, y compris aux Jeux de Glasgow en 2026 et lors de toutes les compétitions futures. Il a qualifié ses remarques de « conseils », tout en soulignant le manque de consensus politique sur un éventuel drapeau de remplacement.
« Vous savez qu’il y a peu de chances que l’Assemblée d’Irlande du Nord se mette d’accord sur un drapeau de remplacement, étant donné que beaucoup ne reconnaissent même pas l’Irlande du Nord en elle-même », a-t-il ajouté. Il a également estimé que l’attention devrait se concentrer sur le sport plutôt que sur les questions de drapeau, surtout en l’absence d’un accord sur une alternative.
Lyons a affirmé avoir eu des discussions approfondies avec les athlètes nord-irlandais, qui, selon lui, n’ont pas soulevé de préoccupations concernant la bannière d’Ulster. « Il ne s’agit pas simplement que la suppression de cette mesure résoudra les problèmes pour tout le monde et que tout le monde sera content. Comme c’est le cas depuis si longtemps, je pense qu’il serait erroné de le changer », a-t-il déclaré.
La Première ministre Michelle O’Neill, vice-présidente du Sinn Féin, a publiquement soutenu un changement de drapeau, le qualifiant de « belle voie à suivre ». Colm Gildernew, député du Sinn Féin, a salué la tentative du CGNI d’adopter une approche « inclusive et respectueuse », soulignant qu’elle émanait de l’organisation sportive elle-même.
Les partis unionistes, notamment le Parti unioniste démocratique (DUP) représenté par Lyons, s’opposent fermement à tout changement. Martin McHugh, quilleur international sur gazon et porte-drapeau de l’Irlande du Nord aux Jeux de Birmingham en 2022, a déclaré que la question du drapeau ne devait pas éclipser l’événement sportif. « Personnellement, ça ne veut pas dire grand-chose [pour moi] quel drapeau, je suis là pour représenter l’Irlande du Nord en tant que joueur de boulingrin », a-t-il affirmé.
La coureuse Katie Kirk, qui a participé à deux Jeux du Commonwealth, a quant à elle estimé que le drapeau n’était pas un élément central de son expérience, à l’exception de la cérémonie d’ouverture. « Pour moi, les drapeaux n’étaient pas quelque chose qui me préoccupait et je pense que pour un certain nombre d’athlètes, cela pourrait être une expérience similaire », a-t-elle déclaré.
La bannière d’Ulster, utilisée pour représenter l’Irlande du Nord aux Jeux du Commonwealth, était le drapeau du gouvernement décentralisé nord-irlandais de 1953 à 1973. Aux Jeux olympiques, les athlètes nord-irlandais ont la possibilité de concourir pour l’équipe de Grande-Bretagne (utilisant le drapeau de l’Union) ou pour l’équipe d’Irlande (utilisant le drapeau tricolore irlandais).
Les Jeux du Commonwealth se dérouleront à Glasgow du 23 juillet au 2 août, avec dix sports au programme, dont l’athlétisme, la boxe, la natation et la pétanque.
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