Publié le 19 novembre 2025 à 15h28. Une cérémonie ancestrale s’est déroulée début novembre dans un parc de Denver, où un bison a été abattu dans le cadre d’une pratique culturelle et spirituelle pour les communautés autochtones, tout en offrant une source de nourriture et de lien avec les traditions.
- Le TallBull Memorial Council organise chaque automne une chasse rituelle au bison dans le parc Daniels.
- La ville de Denver a modifié sa politique concernant les bisons, passant de la vente aux enchères à des dons aux tribus et organisations autochtones.
- Cette initiative vise à restaurer un lien culturel et alimentaire avec le bison pour les communautés autochtones, y compris celles vivant en milieu urbain.
Dans la lumière douce d’une matinée d’automne, début novembre, Lewis TallBull a mené un petit groupe d’hommes à travers l’entrée du parc Daniels, un espace naturel situé dans le comté de Douglas, près de Denver. L’un d’eux portait un fusil à l’épaule. Depuis 1938, Denver entretient un troupeau d’une cinquantaine de bisons – appelés buffles par de nombreuses communautés autochtones – sur une crête surplombant la ville.
Plus de 150 personnes ont assisté à l’approche du groupe vers un enclos abritant un taureau pesant environ 272 kg (600 livres). Une fois arrivés, le neveu de Lewis TallBull a pointé l’arme au-dessus de la clôture, son regard concentré juste en dessous des cornes de l’animal. Quelques minutes plus tard, un coup de feu a retenti, résonnant dans le parc et les quartiers environnants. La foule a alors réagi par des cris de guerre et s’est approchée du bison tombé.
Cet événement annuel est organisé par le TallBull Memorial Council, une organisation fondée par Richard TallBull, le grand-père décédé de Lewis TallBull. Militant engagé et membre de la tribu Cheyenne du Sud, Richard TallBull avait déménagé de l’Oklahoma à Denver. En 1974, il avait travaillé avec la ville pour préserver un espace au sein du parc Daniels dédié aux cérémonies et aux pow-wow. Près de cinquante ans plus tard, la ville a autorisé le groupe à abattre un bison chaque automne, afin de le transformer sur place en viande, en compléments nutritionnels et en objets de cérémonie.
Des pratiques similaires de récolte rituelle sont courantes dans les réserves autochtones. De nombreuses nations tribales élèvent des bisons pour restaurer une espèce que les colons européens ont presque menée à l’extinction au XIXe siècle, dans le but de briser la résistance de leurs communautés. Les troupeaux modernes représentent également une source de nourriture fiable. Récemment, lors d’une fermeture du gouvernement fédéral, certains gouvernements tribaux ont abattu des bisons pour compenser les réductions temporaires des programmes d’aide alimentaire.
Selon les données du recensement, près des trois quarts des Amérindiens vivent désormais en milieu urbain. Lewis TallBull souligne que les bénéfices culturels et nutritionnels offerts par le bison restent inaccessibles à la plupart des citadins.
« C’est ce que nous faisons, explique-t-il. Nous introduisons ces méthodes traditionnelles et ces récoltes de bisons, qui ne se pratiquent habituellement que dans les réserves, au sein des communautés urbaines. »
Lewis TallBull
Un nouveau rôle pour les bisons de Denver
Ces événements annuels s’inscrivent dans une évolution plus large de la gestion des troupeaux de bisons historiques de Denver. Initialement acquis au parc national de Yellowstone, les animaux étaient maintenus enclos dans le parc urbain comme une curiosité de l’Ouest américain. Un article du Rocky Mountain News rapportait qu’en 1904, la ville avait ajouté cinq bisons achetés à la réserve indienne de Flathead, dans le nord-ouest du Montana, afin de garantir que les touristes de l’Est « ne soient pas déçus de ne pas trouver les célèbres bêtes du Colorado, patrie du buffle ».
Au début du XXe siècle, la ville a déplacé les animaux vers les contreforts et les plaines environnantes. Aujourd’hui, elle gère environ 70 bisons dans les parcs Genesee et Daniels, qui font partie d’un réseau unique de parcs de montagne urbains. Historiquement, Denver organisait une vente annuelle de veaux pour contrôler la taille du troupeau, ouverte aux éleveurs et à toute personne intéressée par l’acquisition de bisons de la ville.
La stratégie de la ville a commencé à changer il y a quelques années. En 2018, le TallBull Memorial Council a organisé sa première récolte annuelle de bisons au parc Daniels. En 2021, la ville a organisé sa dernière vente aux enchères et a adopté une ordonnance visant à transférer tout excédent de bisons aux tribus et aux organisations à but non lucratif. Depuis, elle a fait don ou transféré 140 bisons à des gouvernements tribaux et à des organisations dirigées par des Autochtones, selon Stephanie Figueroa, porte-parole de Denver Parks and Recreation.
De nombreux transferts ont été organisés par le Conseil intertribal des buffles, une organisation créée pour faciliter la gestion des buffles sur les terres tribales. Michael « Bo » Vacu, le directeur exécutif du groupe, s’est dit satisfait que les bisons de Denver puissent bénéficier aux gouvernements tribaux et aux résidents autochtones locaux.
« Quoi qu’il en soit, avec les buffles, c’est toujours un cercle, affirme-t-il. Autrefois, les buffles erraient librement dans le Colorado et constituaient une source de nourriture essentielle pour les tribus de la région. Leur retour à Denver pour nourrir à nouveau les Amérindiens est tout simplement incroyable. »
Michael « Bo » Vacu, directeur exécutif du Conseil intertribal des buffles
Réaffirmer l’identité autochtone grâce au bison
Lewis TallBull s’efforce de rendre la récolte annuelle de bisons aussi traditionnelle que possible. Cependant, il reconnaît que la collaboration avec la ville implique encore l’utilisation de certains équipements modernes. Après que les participants ont rendu hommage au bison et partagé son sang, un chargeur frontal a transporté l’animal vers une bâche tendue à côté d’une grange. Les bénévoles ont ensuite découpé la carcasse en présence d’un public attentif. Le processus prend généralement six à huit heures et produit suffisamment de viande pour nourrir plus de 150 personnes.
Malcolm Sanchez, neuf ans, n’a pas voulu manquer l’événement. Il a rejoint un groupe travaillant à la séparation de la peau, utilisant un couteau pour révéler les couches de graisse et de muscle. Cette expérience l’a enthousiasmé pour le ragoût de bison que sa mère prépare après chaque récolte.
« C’est tellement bon », a-t-il déclaré.
Malcolm Sanchez
Comme de nombreux autres participants, Malcolm Sanchez a précisé que sa famille n’était pas directement affiliée à une seule tribu, mais qu’elle avait des ancêtres issus du peuple Pueblo du nord du Nouveau-Mexique.
« Je ne connais pas les autres, car ma famille est très métissée », a-t-il ajouté.
Malcolm Sanchez
Lewis TallBull espère organiser plusieurs récoltes par an grâce à Sacred Returns, une organisation qu’il a cofondée avec son épouse, Esther Perez. Le couple souhaite obtenir davantage de bisons de la ville et éventuellement d’éleveurs privés.
« Réaffirmer notre identité en tant que peuple autochtone, un pour cent chaque jour, c’est suffisant, affirme Lewis TallBull. C’est un grand pas en avant pour nous, et je pense qu’il y a encore beaucoup à faire. »
Lewis TallBull
L’objectif n’est pas seulement de permettre à davantage de résidents autochtones de profiter de la viande de bison issue des récoltes rituelles, mais aussi de rappeler aux bisons leur propre héritage : non pas en tant qu’emblèmes du Far West, mais en tant que source de nourriture et de subsistance culturelle pour les peuples autochtones.
