Les eaux usées d’une ferme et d’un transformateur de soja industriel ont empoisonné l’eau potable d’une ville du Maryland avec des PFA, plusieurs poursuites allèguent, soulevant des questions sur la santé des résidents et la pollution «pour toujours» des opérations agricoles industrielles à l’échelle nationale.
Perdue Farms a reconnu que son opération de Salisbury, Maryland de 300 acres, pollue les eaux locales, mais les sources des produits chimiques n’ont pas été confirmées. Il semble que le PFAS provient également d’une combinaison de boues utilisées comme engrais et pesticides, selon les avocats des plaignants.
La dernière poursuite a été déposée fin juillet en vertu de la Loi sur la conservation et la récupération des ressources du pays (RCRA), qui exige que les déchets toxiques soient éliminés d’une manière qui ne nuise pas à la santé humaine. Certains résidents disent que l’eau potable contaminée les a renversés et que les avocats facturent que Perdue, une entreprise avec 11 milliards de dollars de revenus, n’agit pas assez rapidement, ou ne prend pas de mesures appropriées pour freiner la pollution depuis qu’elle a été découverte en 2023.
“Le fait qu’ils aient eu deux ans pour faire une enquête et qu’ils ne l’ont pas… extrêmement frustrant”, a déclaré Phil Federico, avocat des plaignants du procès de la RCRA. “[Pfas] sont un cancérogène pour le bien de Dieu – ils provoquent un cancer. »
Les PFA sont une classe d’environ 15 000 composés les plus fréquemment utilisés pour fabriquer des produits à l’eau, à la coloration et à la graisse. Ils ont été liés au cancer, aux malformations congénitales, à une diminution de l’immunité, à un cholestérol élevé, à une maladie rénale et à une gamme d’autres problèmes de santé graves. Ils sont surnommés «pour toujours des produits chimiques» car ils ne se décomposent pas naturellement dans l’environnement.
La poursuite allègue que l’opération de Perdue, à 100 miles (160 km) au sud-est de Baltimore, crache quotidiennement environ 180 000 gallons d’eaux usées contaminées par le PFAS dans les eaux locales, émettant des APF dans l’air et contaminant les eaux souterraines.
L’opération de Perdue comprend des terres cultivées, une installation de transformation de soja, un stockage de céréales et une raffinerie à graines pétrolières, entre autres installations. En 2023, la Société a demandé un permis pour augmenter le niveau d’eaux usées contaminées qu’il décharge.
Le procès de la RCRA intervient après que le ministère de l’Environnement du Maryland en 2023 a découvert le PFAS lors des tests de routine des voies navigables et a lancé une action réglementaire pour forcer Perdue à freiner sa pollution.
Au début de 2024, les tests ont montré des niveaux de certains composés PFAS dans les cours d’eau locaux et les rivières qui étaient jusqu’à 350 fois plus élevés que les limites fédérales pour l’eau potable. Les régulateurs de l’État ont également identifié un énorme panache PFAS dans les eaux souterraines résultant probablement de la propriété.
Un recours collectif déposé fin 2024 au nom de 500 résidents voisins allègue que Perdue a appris sa pollution mais n’a pas averti les résidents de la zone de la contamination potentielle de leur eau pendant plus d’un an. La société a montré «une indifférence téméraire à la santé et à la sécurité du public», selon la plainte, et elle exige que l’entreprise puisse payer la surveillance de l’eau et de la santé.
Dans une requête du 28 février pour rejeter la poursuite du cours, Perdue a écrit: «« PFAS »n’est pas un mot magique qui peut être invoqué pour ouvrir automatiquement les portes du litige fédéral.» Le procès n’a pas été rejeté.
La société n’a pas répondu à la demande de commentaires du Guardian, mais a précédemment déclaré qu’elle avait effectué des tests dans environ 700 propriétés résidentielles et avait installé environ 400 systèmes de traitement de l’eau. Federico a déclaré que le nombre de maisons touchées était presque certainement beaucoup plus élevée – il estime que jusqu’à 3 000 personnes dans la région boivent de l’eau contaminée.
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Illustration: Guardian Design / Rich Cousins
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Une partie de la motivation du nouveau procès RCRA, a déclaré Federico, est le rythme très lent auquel Perdue a décidé d’identifier les sources.
Les pesticides utilisés sur les cultures contiennent souvent des APF, et les boues d’épuration utilisées comme engrais sont pratiquement toujours contaminées par les niveaux préoccupants des produits chimiques. Les lagunes non doublées sur la propriété qui stockent les eaux usées et les boues contaminent probablement les eaux souterraines, a déclaré Federico, et la mousse de lutte contre les incendies chargée de PFAS peut également avoir renversé ou utilisé sur la propriété.
Pendant ce temps, il est prouvé que les piles ou les lagons de l’établissement peuvent émettre une pollution atmosphérique du PFAS, a déclaré Federico.
La combinaison RCRA demande aux tribunaux d’autoriser les experts indépendants des eaux usées sur place pour évaluer les sources potentielles et d’ordonner à Perdue d’installer une usine de traitement des eaux usées qui élimine les PFA sur place, entre autres mesures.
La lutte juridique survient à un moment où les défenseurs de la santé publique commencent à examiner comment les opérations industrielles de l’agriculture pourraient être des sources majeures de contamination du PFAS, a déclaré Laura Orlando, ingénieur de gestion des déchets avec le juste à but non lucratif. Les boues d’égouts sont depuis longtemps une préoccupation, mais les défenseurs attirent également l’attention sur d’autres sources de PFA, comme les pesticides, la mousse de lutte contre les incendies et d’autres produits agricoles.
“Peut-être que l’élargissement de la scène aidera à renforcer le refrain que le PFAS n’appartient pas à la ferme, à partir de toute source”, a déclaré Orlando.
Perdue, dans un communiqué à un point de vente local, a déclaré que le procès était “plus motivé par le gain financier du cabinet d’avocats que par des progrès significatifs pour les communautés touchées par les APF”.
Federico a rejeté l’accusation.
“Si vous voulez continuer à faire ce que vous faites en termes de production, alors vous devez le faire de manière écologique – il suffit de dépenser de l’argent et de résoudre le problème”, a déclaré Federico.
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