Publié le 2 novembre 2023 07:00:00. Plus de 42 000 comptes hypothécaires irlandais ont été touchés par le scandale des taux variables, révélant des pratiques bancaires contestables et un manque de transparence qui persistent plus d’une décennie après son émergence.
- Le nombre de victimes du scandale des taux variables a été revu à la hausse, atteignant plus de 42 000 comptes.
- Les banques irlandaises ont déjà déboursé au moins 1 milliard d’euros pour compenser les clients lésés, un coût qui pourrait s’élever à 1,5 milliard d’euros.
- Une enquête de la Banque centrale, lancée en 2015, a mis en lumière des comportements bancaires jugés « inacceptables » par le ministre des Finances de l’époque.
Le scandale des taux variables, le plus important cas de surfacturation de consommateurs jamais enregistré en Irlande, continue de faire des vagues. Selon de nouveaux chiffres de la Banque centrale, plus de 42 000 comptes hypothécaires ont été affectés par des pratiques commerciales douteuses. Ce chiffre, bien supérieur aux estimations initiales des banques, met en évidence l’ampleur du préjudice subi par des milliers de foyers irlandais.
L’affaire a débuté fin 2015, lorsque la Banque centrale a pris conscience de l’étendue du problème. Une enquête approfondie a été lancée auprès de toutes les principales banques irlandaises, dont certaines avaient déjà été renflouées par les contribuables à hauteur de 64 milliards d’euros quelques années auparavant. La question centrale était de savoir pourquoi les clients, après avoir bénéficié d’un taux fixe pendant une période déterminée (généralement 2 à 3 ans), se voyaient refuser le retour à leur taux variable initial.
Les progrès de l’enquête ont été jugés trop lents par certains, notamment par John McGuinness, alors président du comité des finances de l’Oireachtas. Il a exprimé son incompréhension face à la longueur du processus pour obtenir des chiffres précis. En octobre 2017, après que des victimes eurent publiquement dénoncé les abus, le ministre des Finances Paschal Donohoe a convoqué les dirigeants d’AIB, de Bank of Ireland et d’autres institutions financières pour exiger des mesures correctives.
« Les témoignages de ces clients montrent à quel point les gens ont été maltraités et blessés par le scandale des taux variables. »
Paschal Donohoe, ministre des Finances (2017)
Le ministre avait également déclaré que la Banque centrale considérait certains comportements bancaires comme « inacceptables, légalistes et non centrés sur le client », qualifiant le comportement du secteur bancaire de « honteux ».
Notre série documentaire en deux parties révèle les coulisses de ce scandale. Padraic Kissane, conseiller financier et figure de proue de la lutte contre les abus, se souvient avoir commencé à enquêter dès 2010, après que ses clients se sont vu injustement retirer de leur taux variable. Il a alors publié des annonces dans The Irish Independent et The Irish Times, s’inspirant d’une publicité de l’époque qui interrogeait l’opinion publique sur la nature même d’une hypothèque à taux variable. Cette initiative a rapidement suscité un afflux de témoignages de personnes convaincues que leurs banques n’étaient pas transparentes.
Le scandale des taux variables a coïncidé avec la crise économique irlandaise, aggravant les difficultés financières de nombreuses familles. Des couples comme Thomas et Claire Ryan ont dû engager des poursuites judiciaires contre leur banque, PTSB, et ont subi des conséquences personnelles dramatiques, notamment un accident vasculaire cérébral pour Thomas et une dépression nerveuse pour Claire. Malgré leur victoire juridique, ils ont dû attendre sept ans pour résoudre leurs problèmes.
D’autres familles, comme Caitriona et John Redmond de Balbriggan, ont été contraintes de vivre avec seulement 70 euros par semaine pour nourrir leurs cinq enfants, cultivant même leur propre nourriture pour survivre. Ces témoignages poignants illustrent l’impact dévastateur du scandale sur la vie des Irlandais.
Joe Meade, le premier médiateur financier de l’État, révèle qu’il avait déjà statué en faveur d’un plaignant en 2009, estimant qu’il avait droit à son taux variable. Il avait alors perçu cette affaire comme un signal d’alarme potentiel concernant un problème systémique plus large. Il appliquait une règle d’or simple : « Seriez-vous heureux si votre père ou votre mère âgée était traité de cette façon ? » Si la réponse était non, il recommandait de revoir la décision.
« S’il y avait un produit que vous aviez vendu ou une décision que vous aviez prise, et si vous disiez : « serais-je heureux si mon père ou ma mère âgée était traité de cette façon » ? Et si tu étais heureux, très bien. Si tu n’étais pas heureux, tu devrais revoir cette décision. »
Joe Meade, ancien médiateur financier de l’État
Aujourd’hui, toutes les banques impliquées se disent profondément désolées et affirment avoir tiré les leçons de leurs erreurs. Cependant, pour de nombreuses victimes, le sentiment d’injustice demeure et la nécessité d’une indemnisation adéquate reste forte.
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