Publié le 2024-12-21 10:30:00. Un accident d’avion survenu près de Statesville, en Caroline du Nord, a coûté la vie à sept personnes, dont l’ancien pilote de NASCAR Greg Biffle et sa famille. Les enquêteurs tentent de déterminer les causes de ce crash survenu peu après le décollage.
- L’accident a eu lieu jeudi matin, à environ 550 mètres de la piste de l’aéroport régional de Statesville.
- Greg Biffle, 55 ans, champion de NASCAR, et six autres personnes, dont son épouse et ses enfants, ont péri dans l’accident.
- Le National Transportation Safety Board (NTSB) enquête sur les circonstances du crash, notamment sur la qualification de l’équipage et les conditions météorologiques.
L’avion, un Cessna Citation 550, s’est écrasé après avoir tenté de revenir se poser à l’aéroport de Statesville, situé à environ 72 kilomètres au nord de Charlotte. L’appareil a pris feu à l’impact, rendant l’identification des victimes difficile. Les enquêteurs ont récupéré l’enregistreur vocal du cockpit, qui pourrait fournir des indices cruciaux sur les événements qui ont conduit à la catastrophe.
Selon les premiers éléments de l’enquête, l’avion était immatriculé auprès d’une société dirigée par Greg Biffle. Trois personnes à bord possédaient une licence de pilote : Biffle lui-même, ainsi que Dennis Dutton et son fils Jack. La mère de Cristina Biffle a déclaré à People Magazine que sa fille lui avait envoyé un message peu avant le crash, indiquant : « Nous avons des problèmes ».
Michael Graham, membre du NTSB, a précisé lors d’une conférence de presse que les enquêteurs n’avaient pas connaissance d’appels d’urgence émis par l’avion. L’analyse des données de vol révèle que l’appareil a connu des variations importantes d’altitude et de vitesse pendant le bref vol, suggérant que l’équipage rencontrait des difficultés et tentait de revenir rapidement à l’aéroport.
Selon l’expert en sécurité aérienne John Cox, il y avait des questions concernant la composition de l’équipage. Dennis Dutton était autorisé à piloter ce type d’avion, mais il aurait dû être accompagné d’un copilote. Bien que Greg Biffle fût qualifié pour piloter des avions multimoteurs, il n’était pas certifié pour piloter ce modèle spécifique ni pour occuper le poste de second officier. Jack Dutton, le fils de Dennis, ne possédait qu’une licence de pilote monomoteur.
Greg Biffle a connu une carrière couronnée de succès dans le monde de NASCAR, remportant plus de 50 courses sur les trois principaux circuits, dont 19 en Cup Series. Il a également été sacré champion de la Trucks Series en 2000 et de la Xfinity Series en 2002. En 2024, il avait été salué pour son engagement humanitaire après l’ouragan Helene, utilisant son hélicoptère personnel pour acheminer de l’aide aux populations sinistrées en Caroline du Nord.
Un mémorial improvisé s’est formé devant l’étoile de Greg Biffle dans sa ville natale de Mooresville, en hommage à sa carrière et à sa personnalité. Steve Miller, un admirateur, a raconté avoir rencontré Biffle lors de son intronisation au Temple de la renommée des courses automobiles de Caroline du Nord en octobre dernier. Biffle lui avait alors promis de l’emmener faire un vol en hélicoptère, une promesse qui ne sera malheureusement jamais tenue.
Les Cessna Citation de la série 550 sont réputés pour leur fiabilité et leur facilité de pilotage. Environ 1 000 de ces appareils ont été fabriqués et présentent un excellent bilan de sécurité. Les accidents de ce type sont généralement liés à des erreurs de pilotage, selon Jeff Guzzetti, ancien enquêteur du NTSB et de la FAA.
L’aéroport de Statesville restera fermé au moins jusqu’à samedi pour permettre aux enquêteurs du NTSB de poursuivre leur travail.
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Funk a été rapporté d’Omaha, Nebraska. Les rédacteurs d’Associated Press Allen G. Breed ; Jenna Fryer à Charlotte, Caroline du Nord ; et Jeffrey Collins de Columbia, en Caroline du Sud, ont contribué à cet article.