Les tensions liées au conflit israélo-palestinien se répercutent de plus en plus sur les établissements scolaires américains, engendrant une vague de signalements de harcèlement antisémite et des débats passionnés sur la liberté d’expression.
Josh Hirsch, professeur de lycée dans le Colorado, a été l’une des premières victimes de cette escalade. Suite à un commentaire pro-Israël publié sur les réseaux sociaux après l’attaque du Hamas le 7 octobre 2023, il a reçu des menaces et a vu son nom et son adresse personnelle affichés devant sa salle de classe. Un autocollant accusant Israël de génocide à Gaza a également été apposé sur sa chaise.
« J’ai toujours cherché à être le meilleur enseignant possible », a déclaré M. Hirsch, seul enseignant juif de son établissement. Il a envisagé de démissionner, mais a finalement rejoint un réseau de défense des enseignants créé par la Ligue anti-diffamation (ADL) pour promouvoir un environnement scolaire plus inclusif.
Plusieurs États américains ont réagi à cette situation en adoptant des lois visant à renforcer la lutte contre l’antisémitisme dans les écoles. Le Texas, l’Arkansas, l’Oklahoma et le Tennessee ont mis en place des mesures pour responsabiliser les établissements scolaires en cas de plaintes. La Californie, sous l’impulsion du gouverneur Gavin Newsom, a quant à elle signé une loi prévoyant des formations pour identifier et prévenir l’antisémitisme.
Cependant, ces initiatives suscitent des inquiétudes quant à la liberté d’expression. Des critiques dénoncent le fait que certaines définitions de l’antisémitisme, notamment celle promue par l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste (IHRA), qualifient de discours haineux certaines critiques légitimes envers Israël. Cette définition, adoptée par de nombreux États et reconnue par le Département d’État américain, énumère onze exemples de comportements antisémites, tels que l’application de « deux poids, deux mesures » à Israël ou la comparaison de sa politique avec le nazisme.
Les défenseurs de cette définition estiment qu’elle est nécessaire pour lutter contre les nouvelles formes d’antisémitisme, tandis que les groupes de défense des libertés civiles craignent qu’elle ne serve à réprimer les opinions pro-palestiniennes.
L’administration Trump avait déjà utilisé les enquêtes sur l’antisémitisme pour exercer une pression sur les universités, suspendant des milliards de dollars de financement fédéral à Harvard, Columbia et d’autres établissements accusés de tolérer les discours de haine. L’administration actuelle se montre moins interventionniste au niveau des écoles primaires et secondaires, laissant le Bureau des droits civils du ministère de l’Éducation traiter les plaintes.
Plusieurs cas sont actuellement à l’étude. Dans le district scolaire unifié de Berkeley, en Californie, des élèves auraient demandé à leurs camarades juifs « quel était leur numéro », en référence aux numéros tatoués sur les Juifs pendant l’Holocauste. Dans une autre affaire, une jeune fille de 14 ans a été victime d’intimidation antisémite à l’University Preparatory Academy de San Jose, où elle a été insultée après l’attaque du Hamas.
L’ADL a recensé 860 incidents antisémites dans les écoles non juives l’année dernière, un chiffre en baisse par rapport à 2023 (plus de 1 100), mais supérieur aux années précédentes. Une commission d’enquête dans le Massachusetts a qualifié l’antisémitisme de « problème omniprésent et croissant » dans les écoles.
La tension a également atteint la National Education Association (NEA), le plus grand syndicat d’enseignants des États-Unis, qui a examiné une proposition visant à abandonner les supports pédagogiques de l’ADL sur l’Holocauste. Cette proposition a finalement été rejetée par le conseil d’administration de la NEA, qui a réaffirmé son engagement envers la liberté académique.
L’ADL a répondu en lançant BEACON, un nouveau réseau destiné à aider les enseignants à aborder l’antisémitisme et d’autres formes de haine. Josh Hirsch, l’enseignant du Colorado, a exprimé son intérêt pour cette initiative, espérant qu’elle permettra aux élèves de partager leurs opinions de manière constructive.
« Si nous leur donnons la possibilité de haïr et de se faire des ennemis, cela va vraiment à l’encontre de ce que nous essayons de faire en tant que société », a-t-il conclu.