Les étudiants chinois dans les universités britanniques sont pressés d’espionner leurs camarades de classe afin de supprimer la discussion des questions sensibles au gouvernement chinois, suggère un nouveau rapport.
Le groupe de réflexion de la transparence du Royaume-Uni-Chine (UKCT) affirme que son enquête auprès des études universitaires en Chine a également mis en évidence les rapports de fonctionnaires du gouvernement chinois avertissant les professeurs d’éviter de discuter de certains sujets dans leurs classes.
Cela vient quelques jours après l’entrée en vigueur d’une nouvelle loi en plaçant plus de responsabilités dans les universités pour maintenir la liberté académique et la liberté d’expression.
L’ambassade chinoise de Londres a qualifié le rapport de « sans fondement et absurde », ajoutant que la Chine respecte la liberté d’expression au Royaume-Uni et ailleurs.
Le régulateur, le Bureau des étudiants (OFS), affirme que la liberté d’expression et la liberté académique sont « fondamentales » pour l’enseignement supérieur.
La nouvelle législation, qui est entrée en vigueur la semaine dernière, affirme que les universités devraient faire plus pour promouvoir activement la liberté académique et la liberté d’expression, y compris dans les cas où les institutions ont des accords en place avec d’autres pays.
Les universités pourraient être condamnées à une amende des millions si elles ne le faisaient pas, a déclaré l’OFS.
Cependant, le rapport de l’UKCT indique que certaines universités hésitent à résoudre la question de l’ingérence chinoise en raison de leur dépendance financière aux frais d’étudiants chinois.
Le rapport allègue que certains universitaires chinois impliqués dans la recherche sensible ont été refusés par le gouvernement chinois, tandis que d’autres ont déclaré que les membres de la famille en Chine avaient été harcelés ou menacés en raison de leur travail au Royaume-Uni.
Ces sujets sensibles peuvent aller de la science et de la technologie à la politique et aux sciences humaines, selon le rapport, comme le nettoyage ethnique présumé dans la région du Xinjiang en Chine, le déclenchement de la covide ou la montée en puissance des entreprises technologiques chinoises.
Certains universitaires ont signalé l’intimidation en visitant des universitaires ou d’autres responsables chinois, ainsi que par le personnel des Instituts Confucius.
Ce sont des organisations de partenariat opérant dans plusieurs universités britanniques, qui réunissent des institutions au Royaume-Uni et en Chine, ainsi qu’une agence gouvernementale chinoise qui fournit un financement.
Ils promeuvent la culture et la langue chinoises sur les campus britanniques, mais ont été critiqués sur des liens présumés avec le Parti communiste chinois.
La chef de la direction de l’OFS, Susan Lapworth, a précédemment déclaré qu’elle s’attendait à ce que les instituts de Confucius soient examinés en vertu des nouvelles lois sur la liberté d’expression, pour craindre qu’ils ne présentent une menace pour la liberté d’expression sur les campus.
L’OFS a déjà des pouvoirs pour s’assurer que la liberté d’expression est confirmée par les universités, y compris contre toute menace de l’influence des États ou des institutions étrangers.
Ces pouvoirs devraient être renforcés avec un nouveau système de plaintes, dans lequel les membres du personnel de l’université et les conférenciers en visite pourront soulever des problèmes directement avec l’OFS.
Le régulateur a également déclaré que les universités devraient modifier ou résilier tout accord qui menaçait la liberté d’expression sur le campus, y compris les bourses ou les régimes financés par des pays étrangers.
La BBC comprend que l’OFS s’attend à ce que les universités aient « un niveau de curiosité approprié » à propos de ces arrangements, quelle que soit la perte potentielle de revenus pour l’université.
Un porte-parole de l’ambassade chinoise a déclaré que le pays avait toujours adhéré à sa politique de ne pas interférer avec les affaires intérieures des autres pays.
Cependant, l’UKCT affirme que ses réponses au sondage des universitaires ont suggéré que certains étudiants de Chine avaient déclaré à leurs professeurs qu’ils avaient été invités à espionner leurs pairs par des responsables chinois.
D’autres étudiants, de diverses nationalités, ont déclaré être mal à l’aise de discuter des problèmes de classe jugés sensibles au gouvernement chinois et étaient réticents à poursuivre un intérêt académique pour ces matières, indique le rapport.
Le ministre des Skills, Jacqui Smith, a déclaré que toute tentative d’un État étranger intimider, harceler ou nuire aux individus au Royaume-Uni « ne sera pas tolérée ».
« Nous travaillons également directement avec le bureau pour les étudiants afin de soutenir les universités pour sauvegarder la liberté d’expression et lutter contre toute forme de harcèlement sur le campus », a-t-elle ajouté.
Elle a déclaré que la liberté académique était « non négociable dans nos institutions de pointe », ajoutant que la mise en œuvre de la nouvelle législation a rendu cela « explicitement clairement ».
Le record de 585 000 £ a été transmis par l’OFS plus tôt cette année a « mis les universités en avis » qu’ils doivent faire leur part pour protéger ces libertés, a-t-elle ajouté, ou ils « feront face aux conséquences ».
Rapports supplémentaires du rédacteur en chef de l’éducation Branwen Jeffreys