Les falaises friables du Devon et des Cornouailles constituent désormais une menace plus importante pour le réseau ferroviaire que les tempêtes maritimes, selon des députés britanniques qui réclament des investissements accélérés dans la résilience climatique du transport régional.
Douze ans après la tempête de Dawlish
En février 2014, une violente tempête avait détruit une portion du mur de soutènement à Dawlish, dans le Devon, laissant des rails suspendus dans le vide et coupant la seule liaison ferroviaire reliant le sud-ouest de l’Angleterre au reste du pays, rapporte la BBC. Depuis cet incident, Network Rail a dépensé 165 millions de livres sterling (soit 165m selon les rapports) pour moderniser les infrastructures, incluant un nouveau mur maritime et la réfection de la gare de Dawlish.
Cependant, les élus locaux estiment que la nature du danger a évolué. Lors d’un débat à Westminster, le député libéral-démocrate de Torbay, Steve Darling, a déclaré que les falaises sont l’ennemi maintenant, plutôt que la mer
. Il a ajouté que les étés plus chauds assèchent les sols et augmentent les risques de mouvements de terrain, tandis que les tempêtes et la modification du littoral menacent des tronçons comme celui de Powderham.
Des travaux suspendus et des tensions sur les services
Malgré les investissements passés, la cinquième et dernière phase du programme visant à protéger la ligne entre le tunnel de Parson et Teignmouth a été suspendue indéfiniment en raison de son coût jugé excessif. La députée travailliste de Truro et Falmouth, Jayne Kirkham, a averti qu’il existe un risque très réel qu’une falaise tombe sur un train
, déplorant que les habitants du West Country subissent des perturbations inacceptables ailleurs au Royaume-Uni.
Dans le même sens, le député libéral-démocrate d’Honiton et Sidmouth, Richard Foord, a pointé des retards fréquents, des annulations et des rames souvent dépourvues de climatisation en été, soulignant que de nombreux actifs de transport reposent encore sur des ouvrages en terre et des systèmes de drainage victoriens. Les passagers méritent des chemins de fer capables de résister aux conditions climatiques auxquelles nous devons faire face
, a-t-il affirmé.
La réponse du gouvernement face aux défis climatiques
De son côté, le sous-secrétaire d’État aux Transports, Simon Lightwood, a défendu les efforts menés par l’exécutif, affirmant que des financements importants avaient amélioré la fiabilité de la ligne. Le nouveau mur de soutènement a fonctionné comme prévu, contribuant à protéger l’infrastructure contre des dommages majeurs
, a-t-il déclaré, citant de récentes tempêtes où le trafic a pu reprendre dès le lendemain de la fermeture de la voie.
Le ministère examine actuellement des alternatives pour traiter la section en suspens, notamment par le biais d’essais de drainage destinés à évacuer l’eau accumulée dans les parois rocheuses.