Les Falcons d’Atlanta ont réalisé une remontée spectaculaire jeudi soir, battant les Buccaneers de Tampa Bay 29 à 28 grâce à un field goal réussi dans les dernières secondes par Zane González. Cette victoire inattendue relance quelque peu les espoirs des Falcons, tandis que les Buccaneers voient leur position en tête de la division NFC Sud compromise.
Le match, disputé au Stade Raymond James à Tampa, a vu les Falcons effacer un retard de 14 points au quatrième quart-temps. Kirk Cousins, le quart-arrière d’Atlanta, a livré une performance exceptionnelle, complétant 30 de ses 44 passes pour 373 yards et 3 touchdowns. Il a été soutenu par une soirée mémorable de Sésame Robinson, qui a cumulé 19 courses pour 93 yards et 82 yards supplémentaires sur réception, et surtout par Kyle Pitts Sr., auteur de 11 réceptions pour 166 yards et 3 touchdowns.
« C’était un match difficile, mais nos joueurs ont refusé d’abandonner », a déclaré l’entraîneur des Falcons, Raheem Morris, après la rencontre. « Ils ont montré du courage et de la détermination, et c’est ce que je leur demande chaque semaine. »
La défaite est un coup dur pour les Buccaneers, qui avaient bien commencé la saison avec un bilan de 5 victoires pour 1 défaite. Ils ont remporté seulement une de leurs six dernières rencontres et se retrouvent désormais à mi-chemin de la Caroline, à trois semaines de la fin de la saison régulière. Selon les recherches d’ESPN, les chances des Buccaneers de remporter la division NFC Sud sont tombées à 35 % si les Panthers battent les Saints de la Nouvelle-Orléans dimanche. Si la Caroline perdait, Tampa Bay conserverait encore 76 % de chances de remporter la division.
Le quart-arrière des Buccaneers, Baker Mayfield, a subi une pression constante tout au long du match, étant mis au sol à cinq reprises. Il a été pressé sur 17 de ses 40 tentatives de passe (43 %), un pourcentage élevé qui a contribué à sa performance irrégulière. Mike Evans, de retour après une fracture de la clavicule, a été l’une des rares lueurs d’espoir pour Tampa Bay, avec six réceptions pour 132 yards.
Un tournant du match s’est produit en fin de troisième quart-temps, lorsque Dee Alford a intercepté une passe de Mayfield. Cette interception a permis aux Falcons de remonter au score et de finalement prendre l’avantage grâce au field goal de González.
Les Falcons, avec un bilan actuel de 5 victoires pour 9 défaites, affronteront les Cardinals de l’Arizona le 21 décembre. Les Buccaneers, quant à eux, se déplaceront à Caroline pour affronter les Panthers le 21 décembre également, dans un match crucial pour la course à la division.
Les Buccaneers ont été particulièrement frustrés par la défaite, plusieurs joueurs quittant le terrain avant la fin du match, dont Mike Evans, visiblement déçu. Les supporters locaux ont exprimé leur mécontentement par des huées retentissantes après le coup de sifflet final.