Publié le 16 novembre 2023 20:32:00. Des hôpitaux de l’Arkansas sont accusés de manipuler les patients bénéficiant de Medicare en les orientant vers des plans d’assurance potentiellement moins avantageux, soulevant des questions éthiques et des inquiétudes quant à la priorité accordée aux profits par rapport au bien-être des patients.
- Plusieurs grands groupes hospitaliers de l’Arkansas envoient des courriers à leurs patients Medicare les encourageant à « réexaminer » leurs options d’assurance auprès d’agences tierces.
- Ces agences sont susceptibles de recommander des plans qui profitent financièrement aux hôpitaux, mais qui pourraient coûter plus cher aux patients et offrir une couverture moins étendue.
- Baptist Health a récemment mis fin à un accord pluriannuel avec UnitedHealthcare en plein milieu de la période d’inscription ouverte, créant de la confusion et de l’incertitude pour les patients.
L’attention du public est actuellement focalisée sur l’incertitude concernant l’aide alimentaire fédérale et les subventions aux soins de santé, mais une situation préoccupante se déroule discrètement dans l’Arkansas, affectant de nombreux seniors. Dustin Etheredge, agent d’assurance maladie indépendant, tire la sonnette d’alarme face à des pratiques qu’il juge manipulatoires et potentiellement préjudiciables pour les bénéficiaires de Medicare.
Medicare est le programme fédéral d’assurance maladie destiné aux Américains de 65 ans et plus, ou aux personnes atteintes de certains handicaps. Chaque année, du 15 octobre au 7 décembre, les participants ont la possibilité de modifier leur régime d’assurance maladie ou médicamenteux lors de la période d’inscription ouverte. Ils peuvent passer de Medicare original à Medicare Advantage, ou inversement, changer de compagnie d’assurance, ou souscrire à un régime d’assurance médicaments différent.
Plusieurs grands systèmes hospitaliers de l’Arkansas envoient actuellement des lettres à leurs patients âgés de 65 ans et plus, suggérant d’éventuels changements dans leurs régimes d’assurance et les incitant à contacter une agence extérieure à l’État pour « examiner » leurs options de couverture Medicare. Bien que cette démarche puisse paraître anodine, voire légale, elle est jugée trompeuse par M. Etheredge. Ces agences, en réalité des centres d’appels tiers, ont pour objectif de vendre de nouveaux plans d’assurance qui pourraient générer des revenus supplémentaires pour les hôpitaux grâce à des taux de remboursement légèrement plus élevés. Les patients, quant à eux, risquent de se retrouver avec des régimes plus coûteux et moins complets.
Une lettre typique contient des formulations telles que :
« Les bénéficiaires de Medicare inscrits à un plan Medicare Advantage ou à un plan de médicaments sur ordonnance (PDP) Medicare autonome peuvent subir des modifications dans les avantages et/ou la prime de leur plan pour 2026. Voir le dos de la lettre pour plus d’informations. …
Extrait d’une lettre envoyée aux bénéficiaires de Medicare
La lettre poursuit en suggérant aux bénéficiaires d’utiliser les ressources disponibles sur le site officiel de Medicare pour en savoir plus sur les options d’assurance disponibles en 2026, et les invite à contacter une agence commerciale spécifique via un numéro de téléphone gratuit.
M. Etheredge souligne que le langage utilisé est manipulateur. Les patients pourraient ne pas prêter attention au mot « peuvent », ne pas connaître d’agent d’assurance agréé, ou ne pas avoir les compétences nécessaires pour comparer efficacement les différentes options d’assurance en ligne. Pris de panique à l’idée de perdre leur couverture, ils appellent le numéro gratuit et se retrouvent face à un agent qui, après avoir collecté leurs informations personnelles et financières, leur recommandera un plan basé principalement sur leurs besoins en médicaments, sans tenir compte de leurs préoccupations médicales globales. Les détails importants concernant les dépenses personnelles liées aux visites médicales et aux examens de laboratoire sont souvent omis lors de ces « consultations ».
En conséquence, les patients pourraient économiser quelques dollars sur leurs ordonnances, mais se retrouver avec un plan médical de qualité inférieure ou être confrontés à des franchises et des quotes-parts plus élevées. Les hôpitaux, de leur côté, pourraient bénéficier de taux de remboursement plus avantageux. M. Etheredge dénonce cette pratique comme une forme d’« orientation » des patients vers des plans Medicare Advantage visant à maximiser les profits des hôpitaux, une pratique interdite par Medicare en raison des conflits d’intérêts potentiels, bien que difficile à prouver en l’absence de contrats écrits.
Au minimum, cette situation soulève un problème éthique majeur : les hôpitaux semblent privilégier leur santé financière au bien-être de leurs patients, en violation du principe médical fondamental de « ne pas nuire ».
M. Etheredge conseille aux patients qui reçoivent ces lettres de vérifier attentivement leur courrier. Ils devraient recevoir, début octobre, leur avis annuel de changement (ANOC) de leur régime Medicare Advantage ou d’assurance médicaments, détaillant toute modification de leur couverture. S’il n’y a aucun changement, aucune action n’est nécessaire. S’il y a des modifications, il est crucial d’éviter d’appeler un agent étranger. Selon son expérience, ces agents sont embauchés uniquement pour la période d’inscription ouverte et disparaissent à la mi-décembre, rendant impossible toute assistance ultérieure en cas de problèmes avec le nouveau plan.
Il recommande plutôt de consulter un agent d’assurance maladie local, de préférence en personne. Si les patients ne connaissent pas d’expert agréé et réputé, ils peuvent demander des recommandations à leur agent d’assurance automobile ou habitation, ou à leur chambre de commerce locale. La plupart des courtiers en assurance maladie ne facturent pas leurs services. Les pharmaciens constituent également une source d’information précieuse concernant les régimes d’assurance médicaments Medicare.
En fin de compte, M. Etheredge insiste sur l’importance de discuter des décisions importantes concernant la couverture médicale et pharmaceutique avec un conseiller de confiance, et non avec des inconnus au téléphone.
L’affaire Baptist Health vient ajouter une nouvelle couche de complexité à cette situation. Après avoir conclu un accord pluriannuel avec UnitedHealthcare en début d’année 2024, garantissant l’accès de ses membres aux services de Baptist Health dans tout l’Arkansas, le groupe hospitalier a annoncé, moins de deux ans plus tard, qu’il ne renouvellait pas ses contrats Medicare Advantage avec UnitedHealthcare et Aetna pour 2026, alors que la période d’inscription ouverte bat son plein.
Cette décision, prise en plein milieu de la période d’inscription et en violation de l’engagement pluriannuel initial, laisse les seniors confus et vulnérables. Ils pourraient se tourner précipitamment vers de nouveaux plans qui ne répondent pas à leurs besoins en matière de santé ou à leur réseau de prestataires habituel, ce qui pourrait entraîner une interruption des soins, une perte d’accès à des médecins de confiance et une instabilité financière due à des factures imprévues ou à des dépenses personnelles plus élevées.
M. Etheredge qualifie cette tactique de « guérilla », une manœuvre délibérée visant à faire pression sur les compagnies d’assurance en utilisant les patients comme levier. Il déplore le fait que les grands groupes hospitaliers de l’Arkansas agissent davantage comme des négociateurs d’entreprise que comme des prestataires de soins, privilégiant les profits au bien-être des patients. Il exhorte les régulateurs, les dirigeants communautaires et les conseils d’administration des hôpitaux à se rappeler que le rôle des soins de santé est de protéger les patients, et non de les utiliser comme des pions dans un jeu de pouvoir.
Dustin Etheredge est un agent d’assurance maladie indépendant basé à Sherwood.
