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En mai 2005, des biologistes ont relâché des couples de lézards Anolis sagrei sur de petits îlots des Bahamas touchés par un ouragan. Quatre ans plus tard, les descendants de ces colonies avaient tous raccourci leurs pattes arrière, tout en conservant les particularités morphologiques de leurs groupes fondateurs respectifs.
L’ouragan Frances redessine les habitats des Bahamas
L’opportunité scientifique a suivi le passage de l’ouragan Frances. En septembre 2004, la tempête a submergé de petites terres situées près de Great Abaco.
Des fouilles répétées ont été menées par la suite. Elles n’ont révélé aucun spécimen d’anolis brun sur sept de ces îlots, créant un terrain d’observation idéal pour les chercheurs. Les surfaces végétalisées de ces terres s’étendaient d’environ 380 à 1 880 pieds carrés.
L’adaptation rapide des lézards aux supports étroits
Cinq biologistes de l’Université du Rhode Island ont capturé au hasard des lézards de l’espèce Anolis sagrei sur Iron Cay, une île voisine plus vaste et boisée. D’autres établissements américains ont participé.
En mai 2005, l’équipe a déposé un unique mâle et une unique femelle sur chacune des sept îles cibles. Douze autres îles de la région ont servi de points de référence pour mesurer l’évolution naturelle hors des zones d’introduction.
Les nouvelles colonies ont connu une croissance démographique rapide. Elles se sont multipliées en moyenne par treize au cours de leurs deux premières années avant de se stabiliser.
Dès 2006, les chercheurs ont constaté des divergences dans la morphologie des membres. Entre 2006 et 2009, la longueur des pattes arrière ajustée à la taille du corps a chuté de 6,5 % chez les mâles et de 4,0 % chez les femelles. Ce recul s’est avéré cinq fois plus prononcé que sur les îles de référence.
La végétation basse des îlots expérimentaux, composée de buissons et de brindilles fines, favorise les membres courts. Contrairement aux larges troncs de l’île d’origine qui privilégient la vitesse avec des pattes longues, les supports étroits exigent de l’agilité.
Les lézards aux membres plus courts se déplacent mieux sur ces branches minces. Ils survivent plus facilement.
Ils transmettent ce trait à leur descendance.
Cette dynamique illustre une réponse adaptative rapide sous la pression de l’environnement.
La persistance des différences initiales face à la sélection
Malgré une direction évolutive commune vers des pattes plus courtes, les sept colonies n’ont pas convergé vers une morphologie rigoureusement identique. Les populations dont les couples fondateurs possédaient initialement les membres les plus longs ont généralement conservé cette avance relative au terme des quatre années d’observation.
La sélection naturelle les pousse toutes vers le bas, tandis que l’effet fondateur maintient l’ordre initial.
Thomas Schoener, Université de Californie à Davis, via Ecoticias
Ce phénomène illustre l’effet fondateur, un processus où un petit groupe d’individus n’emporte qu’un échantillon restreint de la diversité génétique de la population d’origine. Les travaux, publiés dans la revue Science en 2012 et menés sous la direction du biologiste Jason Kolbe, démontrent ainsi que le hasard du peuplement et la sélection naturelle agissent de concert.
Le suivi sur le terrain, d’une durée de quatre ans s’achevant en 2009, a bénéficié du soutien financier de la National Science Foundation et de la National Geographic Society. Quel sera le rôle exact des mutations futures, des apports migratoires ou de l’évolution continue des habitats sur la structure de ces populations ?