La désertification médicale s’accentue en milieu rural aux États-Unis, avec une baisse significative du nombre de médecins généralistes exerçant dans ces zones. Une étude récente révèle une diminution de 11 % de ces professionnels entre 2017 et 2023, menaçant l’accès aux soins pour des communautés de plus en plus nombreuses.
Selon une étude publiée ce mois-ci dans la revue Annals of Family Medicine, les zones rurales américaines ont perdu 1 303 médecins généralistes en six ans. Le Nord-Est du pays est particulièrement touché, avec une diminution de 15,3 % de ses médecins de famille, tandis que l’Ouest a enregistré une baisse plus modérée de 3,2 %.
Cette attrition, qualifiée d’« étonnante » par la Dre Colleen Fogarty, professeure de médecine familiale à l’Université de Rochester et principale auteure de l’étude, intervient à un moment où le besoin de médecins ne cesse de croître, notamment en raison du vieillissement de la population des baby-boomers. « Les données reflètent ce que nous vivons et savons déjà sur la pénurie de médecins, mais… la vitesse à laquelle cela s’est produit est remarquable et terrible », a-t-elle déclaré.
Même une perte limitée de médecins généralistes peut avoir des conséquences importantes. L’étude estime que le départ de seulement 11 médecins de famille entre 2021 et 2022 en Occident a potentiellement privé de 16 500 à 38 500 personnes d’un accès aux soins primaires. « Les implications de cette perte vont au-delà des calculs numériques et représentent des pertes économiques, sociales et interpersonnelles pour les communautés ainsi touchées », soulignent les chercheurs.
Ce phénomène se produit alors que les zones rurales connaissent un regain d’attractivité, avec un afflux de jeunes adultes tirés par les opportunités de télétravail. Paradoxalement, ces nouveaux arrivants pourraient se retrouver confrontés à des difficultés pour obtenir des soins de santé adéquats, les établissements ruraux étant souvent plus fragiles et plus susceptibles de fermer leurs portes.
L’épuisement professionnel et la surcharge de travail sont pointés du doigt comme des facteurs contribuant au départ des médecins. Un médecin généraliste peut être responsable du suivi de 1 000 à 3 500 patients, ce qui représente une charge considérable. La perte d’un seul praticien peut donc entraîner une pression accrue sur ses collègues.
La Dre Fogarty s’inquiète également des récentes modifications apportées par l’administration Trump au processus de visa H-1B, qui pourraient aggraver la pénurie de professionnels de santé dans les zones rurales. Elle note également que de moins en moins d’étudiants en médecine américains choisissent la médecine familiale comme spécialité, et que les étudiants issus de milieux ruraux sont sous-représentés. « Au fil des années, les étudiants internationaux qui choisissent la médecine familiale ont compensé la pénurie, car ils sont devenus des membres précieux et à part entière de leurs communautés rurales, mais l’incertitude actuelle concernant les exigences de visa pour les résidents et les médecins praticiens ajoute une autre couche d’inquiétude concernant la main-d’œuvre en médecine familiale », explique-t-elle.
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