La mélodie entêtante de « Fairytale of New York », considérée par beaucoup comme le plus grand titre de Noël de tous les temps, a peut-être vu le jour non pas dans le tumulte de New York, mais dans une chambre d’hôpital à Malmö, en Suède. Une nouvelle plaque commémorative vient confirmer cette origine inattendue.
C’est à Malmö, en 1985, que Shane MacGowan, leader du groupe The Pogues, a griffonné les premières lignes de ce qui deviendrait un classique, alors qu’il était hospitalisé pour une double pneumonie. Anders Albien, ancien booker du club de rock KB de Malmö, a révélé l’anecdote lors de la cérémonie de dévoilement de la plaque : « Frissonnant de fièvre, il a demandé un stylo et du papier. Là, à l’hôpital de Malmö, il a écrit les bases du Conte de New York. »
L’histoire remonte à un concert prévu au KB, juste avant le début de la tournée européenne du groupe. MacGowan, retrouvé inconscient dans sa chambre d’hôtel, a été transporté d’urgence à l’hôpital. Face à l’annulation potentielle du concert, Albien avait proposé au public un choix audacieux : soit un remboursement, soit une performance spéciale avec Elvis Costello, le producteur du groupe à l’époque, au chant. L’idée a été accueillie avec enthousiasme et le concert a pu avoir lieu, Costello et Spider Stacy, le joueur de sifflet du groupe, se partageant le micro.
Mais c’est durant son séjour à l’hôpital que MacGowan a véritablement commencé à composer. Il aurait demandé du matériel d’écriture à une infirmière et esquissé les premiers vers de la chanson. Dans une interview accordée à la BBC en 2005, MacGowan a évoqué l’influence de son état de santé sur le processus créatif : « Vous ressentez beaucoup de délire et tout ça, donc j’en ai tiré pas mal de bonnes images. »
L’origine exacte de l’idée de la chanson fait l’objet de débats. MacGowan a toujours attribué la paternité à Elvis Costello, affirmant que ce dernier avait parié avec le groupe sur leur capacité à écrire un tube de Noël. Frank Murray, le manager du groupe, a quant à lui soutenu que c’était lui qui avait eu l’idée d’une chanson de Noël.
Deux plaques commémoratives sont prévues : une sur les murs de l’hôtel Temperance, situé sur Engelsbrektsgatan, et une seconde dans le bâtiment de l’hôpital de Malmö où MacGowan a été soigné. Ces plaques s’inscrivent dans le cadre d’un programme plus large de l’administration culturelle de Malmö, en collaboration avec l’Association d’embellissement et de plantation de Malmö, visant à honorer des lieux emblématiques de la ville.
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