Publié le 10 janvier 2026. Une nouvelle étude révèle que l’hybridation des parasites responsables de la schistosomiase, une maladie tropicale négligée, pourrait compromettre les efforts de contrôle et favoriser sa propagation en Afrique et au-delà.
- Des formes hybrides de parasites schistosomiques apparaissent lorsque différentes espèces se mélangent, compliquant le diagnostic et l’efficacité des traitements.
- Les chercheurs alertent sur la nécessité d’une surveillance génétique accrue et d’une approche « Une seule santé » intégrant la santé humaine, animale et environnementale.
- L’hybridation remodèle déjà les schémas de la schistosomiase en Afrique et pourrait permettre son établissement dans de nouvelles régions.
La schistosomiase, également connue sous le nom de bilharziose, affecte plus de 200 millions de personnes dans le monde, principalement en Afrique subsaharienne, en Asie et en Amérique du Sud. Cette maladie parasitaire d’origine hydrique provoque des affections chroniques, des handicaps et, dans les cas graves, des lésions organiques potentiellement mortelles. Malgré des décennies de programmes de lutte basés sur l’administration massive de médicaments, la transmission persiste, en particulier dans les communautés dépendantes de l’eau douce pour leurs activités quotidiennes.
Une étude approfondie, publiée dans un numéro spécial de Transactions philosophiques B de la Royal Society, met en évidence un phénomène jusqu’alors sous-estimé : l’hybridation des parasites schistosomiques. Douze études multidisciplinaires démontrent que ces parasites s’hybrident plus fréquemment qu’on ne le pensait, notamment lorsque des espèces infectant les humains et le bétail coexistent dans les mêmes environnements aquatiques.
Les chercheurs ont constaté que ces hybrides peuvent présenter des caractéristiques biologiques modifiées, affectant leur virulence, leur gamme d’hôtes et leur potentiel de transmission. Cette complexité rend le diagnostic plus difficile, car les œufs hybrides peuvent être plus difficiles à identifier avec les méthodes standard. De plus, les stratégies de contrôle actuelles, axées principalement sur le traitement de l’infection humaine, risquent de négliger des réservoirs importants de la maladie.
Plusieurs experts craignent que ces hybrides ne soient déjà en train de modifier la dynamique de la schistosomiase en Afrique et de faciliter son expansion géographique. Des épidémies de schistosomiase urogénitale survenues dans le sud de l’Europe ont démontré que la transmission est possible lorsque les parasites animaux et humains se croisent, soulignant l’importance d’une surveillance renforcée.
Le professeur Russell Stothard, de l’École de médecine tropicale de Liverpool (LSTM), auteur principal de plusieurs articles et co-éditeur du numéro spécial, explique :
« Les schistosomes démontrent l’évolution des parasites en action à une vitesse remarquable. Ce nouvel ensemble de travaux révèle un niveau de complexité et de flexibilité biologiques qui change la façon dont nous apprécions les schistosomes africains, les classons et espérons atténuer leur impact néfaste. »
Russell Stothard, professeur à l’École de médecine tropicale de Liverpool
Il ajoute :
« Les schistosomes hybrides ne sont pas des anomalies biologiques rares, ils deviennent un élément central du paysage épidémiologique. Cela soulève des questions importantes pour la surveillance future des maladies, en particulier la schistosomiase génitale, et les stratégies de traitement associées qui devraient mieux adopter les approches “Une seule santé”. »
Russell Stothard, professeur à l’École de médecine tropicale de Liverpool
Les études révèlent que l’hybridation est à l’origine de l’émergence de nouvelles variantes en Afrique australe et septentrionale, chacune réagissant différemment aux pressions écologiques et agricoles. Une variante hybride, Schistosoma haematobium x S. mattheei, qui combine une espèce infectant l’homme avec une espèce de bétail, est désormais une cause fréquente de maladies des voies génitales chez les hommes et les femmes dans certaines régions du Malawi, illustrant la porosité des frontières entre la santé humaine et animale.
Le professeur Janelisa Musaya, directrice associée du Malawi Liverpool Wellcome Program (MLW), souligne :
« Au Malawi, nous avons observé une tendance inquiétante à la persistance de l’infection, en particulier dans les zones où les humains et le bétail coexistent, malgré plus d’une décennie d’administration annuelle massive de médicaments. »
Janelisa Musaya, directrice associée du Malawi Liverpool Wellcome Program
Les auteurs plaident conjointement pour une surveillance accrue, incluant un suivi génétique des parasites, et une intégration plus étroite des stratégies de santé humaine, animale et environnementale afin d’éviter que les schistosomes hybrides ne compromettent les progrès vers l’élimination de la schistosomiase.
Fourni par l’École de médecine tropicale de Liverpool
