Les personnes plus jeunes et plus âgées devraient-elles recevoir des traitements différents pour la même infection ?

Publié le 14 janvier 2026 à 21h04. Des chercheurs du Salk Institute ont découvert que la manière dont le corps combat une infection, notamment le sepsis, varie considérablement avec l’âge, suggérant la nécessité de traitements adaptés pour améliorer les chances de survie.

• Les mécanismes de défense efficaces chez les jeunes souris peuvent s’avérer néfastes chez les souris âgées atteintes de sepsis.
• Cette découverte souligne l’importance de la tolérance aux maladies, la capacité du corps à réguler sa réponse immunitaire pour éviter les dommages collatéraux.
• La recherche ouvre la voie à des thérapies plus ciblées, particulièrement cruciales face à la crise croissante de la résistance aux antibiotiques.

La lutte contre une infection ne se résume pas à éliminer l’agent pathogène. Le corps doit également orchestrer et contrôler finement sa réponse immunitaire pour limiter les dégâts. Cette régulation, appelée tolérance aux maladies, est essentielle pour protéger les tissus pendant que le système immunitaire s’attaque à l’infection. Mais cette capacité semble évoluer avec l’âge, selon une étude menée par des scientifiques du Salk Institute.

Janelle Ayres, chercheuse au Salk Institute et auteure principale de l’étude, explique :

« Il existe de nombreux cas où le corps d’un patient parvient à tuer l’agent pathogène infectieux, mais le patient décède quand même. Je veux comprendre pourquoi. »

Janelle Ayres, chercheuse au Salk Institute

Elle ajoute :

« Ce n’est pas seulement l’agent pathogène qui peut nous nuire ; ce sont nos propres réponses à ces agents pathogènes. L’objectif de mon laboratoire a été d’élucider les stratégies de tolérance aux maladies que notre corps utilise pour gérer les dommages qu’il s’inflige lui-même. Décrypter ces stratégies pourrait nous conduire à des thérapies plus efficaces et à un moyen de contourner la crise de la résistance aux antimicrobiens. »

Janelle Ayres, chercheuse au Salk Institute

Publiés dans la revue Nature le 14 janvier 2026, les résultats de l’étude révèlent que les souris jeunes et âgées atteintes de sepsis – une réaction immunitaire excessive potentiellement mortelle à une infection – présentent des évolutions de la maladie et des mécanismes de tolérance distincts. Plus surprenant encore, les gènes et les protéines qui protégeaient les jeunes souris des lésions multi-organiques et du décès induits par le sepsis avaient un effet opposé chez les souris plus âgées.

En d’autres termes, les mécanismes qui permettaient aux jeunes souris de survivre au sepsis étaient précisément ceux qui contribuaient à la mort des souris âgées. Cette découverte suggère que les futures thérapies pourraient être plus efficaces si elles étaient adaptées à l’âge du patient. Le développement de nouveaux traitements contre le sepsis est d’autant plus urgent que la crise de la résistance aux antibiotiques menace les stratégies de soins actuelles.

Qu’est-ce que le sepsis ?

Le système immunitaire est un allié puissant, mobilisant de nombreux organes, cellules et molécules pour combattre les agresseurs tels que la grippe ou les dysfonctionnements comme le cancer. Cependant, il arrive que le système immunitaire se concentre tellement sur l’élimination de la menace qu’il en oublie les conséquences de ses attaques sur le reste du corps.

Le sepsis est une illustration extrême des dommages que le système immunitaire peut causer lorsqu’il réagit de manière excessive. Dans cette situation, le système immunitaire attaque une infection bactérienne, fongique, virale ou parasitaire, mais cette réponse protectrice devient rapidement incontrôlable. Au point de provoquer une défaillance multiviscérale et, dans de nombreux cas, le décès. Le sepsis représente une menace majeure : toute personne peut être touchée, et les décès liés au sepsis représentent 20 % de tous les décès dans le monde.

Les antibiotiques sont généralement le premier recours thérapeutique. Cependant, la réponse immunitaire du patient cause souvent plus de dégâts que l’agent pathogène ciblé par les antibiotiques. De plus, la menace croissante de la résistance aux antibiotiques aggrave les inquiétudes concernant leur utilisation excessive comme traitement principal du sepsis.

Les anti-inflammatoires sont parfois utilisés en complément des antibiotiques, mais ils présentent également des inconvénients. Le premier est le timing, car les dommages sont généralement déjà causés au moment où ils sont administrés. Le second est le manque de spécificité, car une suppression globale de la réponse immunitaire peut affaiblir les défenses du patient et l’exposer à un risque encore plus grand.

Face à une crise croissante de la résistance aux antibiotiques, désignée comme l’une des 10 principales menaces mondiales pour la santé humaine selon l’Organisation mondiale de la santé, la recherche de nouvelles solutions alternatives aux antibiotiques est plus urgente que jamais. Les décès dus à la résistance aux antibiotiques dans le monde dépassent ceux causés par le VIH, la tuberculose et le paludisme réunis.

Créer des thérapies spécifiques à l’âge pour le sepsis

Les chercheurs ont découvert que les jeunes survivants étaient protégés par une protéine appelée Foxo1 et un gène qu’elle régule, appelé Trim63. L’activation de l’expression de Trim63 par Foxo1 stimule la production de la protéine MuRF1, qui favorise la dégradation des grosses molécules en énergie utilisable dans les cellules musculaires cardiaques et squelettiques. Chez les jeunes survivants, l’expression accrue de Foxo1 et de Trim63 a eu un effet cardioprotecteur, bloquant les lésions multi-organiques et empêchant le remodelage cardiaque observé chez les souris décédées. De manière surprenante, Foxo1, Trim63 et MuRF1 avaient l’effet inverse chez les survivants plus âgés.

Les chercheurs ont constaté que la suppression de Foxo1 améliorait la survie des souris âgées et diminuait celle des souris jeunes. De plus, les survivants plus âgés se sont rétablis avec une hypertrophie cardiaque, ce qui montre que le même mécanisme qui avait conduit à la mort des souris jeunes avait contribué à leur survie.

Karina Sanchez, co-auteure de l’étude et chercheuse scientifique au laboratoire d’Ayres, souligne :

« Bien que les mécanismes de tolérance aux maladies de l’hôte constituent une excellente alternative au traitement des infections bactériennes, ils sont difficiles à identifier. Heureusement, le laboratoire d’Ayres a développé un nouveau modèle pour faciliter cette identification, que nous pourrions associer à un modèle de sepsie chez la souris pour explorer les différences liées à l’âge dans les mécanismes de tolérance aux maladies. »

Karina Sanchez, chercheuse scientifique au laboratoire d’Ayres

La notion de pléiotropie antagoniste permet de comprendre ces découvertes apparemment paradoxales. Cette théorie, proposée en biologie évolutionniste, suggère que certains traits bénéfiques chez les jeunes peuvent entraîner des coûts plus tard dans la vie. L’évolution privilégie la réussite pendant les années de reproduction, optimisant souvent ces années au détriment de la santé à long terme.

Ayres conclut :

« Mais nous ne sommes pas condamnés. Cela ne signifie pas qu’à mesure que nous vieillissons, notre corps nous trahit complètement. Notre travail démontre que les souris âgées sont capables de développer la réponse appropriée de tolérance aux maladies, et nous avons lancé des recherches dans notre laboratoire pour comprendre ces mécanismes. »

Janelle Ayres, chercheuse au Salk Institute

Autres auteurs et financement : Justin McCarville, Sarah Stengel et April Williams de Salk, et Jessica Snyder de l’Université de Washington. Le travail a été soutenu par le Howard Hughes Medical Institute, les National Institutes of Health (DP1 AI144249, R01AI114929, P30 014915), la Fondation Keck, les Instituts canadiens de la santé, la Fondation NOMIS et Helmsley Trust.

DOI : 10.1038/s41586-025-09923-x