Publié le 7 novembre 2025 à 00h13. Des chercheurs et des entreprises développent de nouvelles solutions ignifuges, plus sûres et plus efficaces, pour protéger bâtiments et infrastructures face aux incendies, qu’ils soient accidentels ou liés aux risques croissants de feux de forêt.
- Une entreprise nord-irlandaise, Halt, utilise un traitement du bois à base d’une substance appelée Burnblock, dont la composition exacte reste confidentielle, mais qui s’avère très efficace pour empêcher le bois de prendre feu.
- Face à la toxicité de nombreux retardateurs de flamme développés au XXe siècle, une ruée est en cours pour trouver des alternatives plus sûres, notamment à base de graphène ou de gels protecteurs.
- Des solutions innovantes sont testées pour protéger les bâtiments contre les incendies de forêt, un risque en augmentation, et pour améliorer la sécurité dans des infrastructures comme le tunnel HS2.
Stephen McCann, directeur général et technique de Halt, ne cache pas son enthousiasme pour Burnblock. Il va jusqu’à affirmer, avec une pointe d’humour : « Vous pouvez le boire. Je l’ai fait. » Avant de préciser, cependant, que le goût est loin d’être agréable, étant donné sa forte teneur en sel. L’important, c’est que ce liquide, appliqué sur le bois, a démontré son efficacité lors de tests rigoureux.
Une vidéo mise en ligne par l’entreprise montre deux petites maisons miniatures soumises aux flammes d’un chalumeau. L’une, traitée avec un produit classique, est rapidement ravagée par le feu et s’effondre. L’autre, protégée par Burnblock, est certes carbonisée sur un coin, mais reste globalement intacte.
La composition exacte de Burnblock reste un secret industriel. Ni M. McCann, ni Hroar Bay-Smidt, directeur général de Burnblock, une entreprise danoise, ne souhaitent dévoiler les ingrédients. Toutefois, selon les documents disponibles sur le site web de l’Institut technologique danois, l’ingrédient actif est un « composant naturel du corps humain », associé à de l’acide citrique et à un élément présent dans certaines baies.
Les retardateurs de flamme existent depuis des siècles, mais de nombreux produits chimiques développés au XXe siècle se sont révélés hautement toxiques. Alex Morgan, chimiste et expert en retardateurs de flamme à l’Institut de recherche de l’Université de Dayton aux États-Unis, explique : « Il n’y a pas eu beaucoup d’investissements pour les remplacer, et tout d’un coup, tout le monde se précipite pour en trouver. »
Burnblock agit en formant une couche protectrice de charbon lorsque le bois est exposé au feu, explique M. Bay-Smidt. « Cela libère également de l’eau, ce qui aide à absorber la chaleur et à ralentir la propagation des flammes », ajoute-t-il, en empêchant l’oxygène d’alimenter le feu. Le produit peut également être appliqué sur d’autres matériaux de construction, comme les herbiers séchés.
Halt, implantée à Belfast depuis près de quatre ans, a déjà traité du bois pour des centaines de sites au Royaume-Uni et en Irlande, allant de restaurants et d’hôtels au chantier du HS2, une ligne ferroviaire à grande vitesse. Pour ce dernier, Halt a fourni des palissades traitées utilisées pour sécuriser les zones de construction des tunnels. « Il pourrait être très difficile de sortir d’un tunnel en cas d’incendie, il est donc crucial de gagner un maximum de temps pour l’évacuation », souligne M. McCann. Interrogé sur le fait qu’un bâtiment ou une installation construite avec du bois traité par Halt ait déjà été touché par un incendie, il répond : « Non. »
Parallèlement, des recherches sont menées sur d’autres matériaux. En Australie, First Graphene affirme avoir trouvé un moyen de ralentir la propagation du feu dans les plastiques en y ajoutant du graphène – de minuscules flocons d’atomes de carbone disposés en réseaux en nid d’abeilles. Michael Bell, directeur général de l’entreprise, affirme que sa solution, PureGRAPH, a déjà été intégrée à des chaussures de protection et à des bandes transporteuses utilisées dans l’industrie minière.
Selon First Graphene, le graphène agit en formant une barrière protectrice contre les gaz, empêchant la libération de composés volatils avant l’inflammation, et en créant une couche de charbon en cas de feu. L’entreprise reconnaît toutefois que le graphène est un matériau complexe et que d’autres mécanismes pourraient être à l’œuvre, sans être encore totalement compris. Une porte-parole assure qu’il n’existe aucune donnée suggérant que le graphène présente des risques pour la santé, tout en soulignant que l’industrie continue de tester et d’évaluer ces aspects.
Au Royaume-Uni, Vector Homes s’apprête à accorder une licence pour PureGRAPH aux fabricants de granulés de plastique, qui pourraient être utilisés pour fabriquer des matériaux de construction tels que des panneaux de bord. Des tests suggèrent que le graphène améliore la résistance au feu du plastique. « Il obtient les meilleures notes lors de ces tests », affirme Liam Britnell, cofondateur et directeur de la technologie de Vector Homes.
Cependant, les bâtiments ne sont pas seulement menacés par les incendies qui se déclarent à l’intérieur. « On observe une augmentation des incendies de forêt », explique le Dr Morgan. C’est pourquoi Eric Appel, de l’Université de Stanford, et ses collègues travaillent sur des produits ignifuges de type gel, pulvérisables sur une maison quelques heures avant l’arrivée d’un incendie de forêt, afin de limiter les dégâts.
Le professeur Appel espère bientôt tester la substance sur des mini-structures ou des maisons simulées. Des travaux en laboratoire ont montré que l’un des gels sur lesquels il travaille bouillonnait au contact d’une flamme, formant une structure d’aérogel poreuse, hautement protectrice contre le feu. « Dès que j’ai vu cela, j’ai pensé : ‘Oh mon Dieu, ce serait parfait pour ça’ », se souvient le professeur Appel.