L’inquiétude grandit au Massachusetts face à la menace de nouvelles réductions de l’aide alimentaire fédérale, alors que l’administration Trump conditionne désormais le financement du programme SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) à la communication de données sur les bénéficiaires, y compris leur statut d’immigration. Cette décision intervient alors que les banques alimentaires et les associations d’aide alimentaire constatent une augmentation de la demande, malgré la reprise des activités économiques après la pandémie de COVID-19.
La gouverneure Maura Healey a visité une ferme de Springfield en novembre pour saluer les efforts déployés par les acteurs de la chaîne alimentaire locale pendant les périodes de crise. Elle a souligné l’importance du réseau constitué par les agriculteurs, les fermes, les garde-mangers et les banques alimentaires, affirmant que « personne ne le fait mieux que le Massachusetts ». Cependant, elle reconnaît que « le besoin persiste » et que la faim reste un problème majeur dans l’État, même après la fin de la suspension temporaire des prestations SNAP.
« Même si le gouvernement fédéral est de nouveau opérationnel, la faim reste un problème dans notre État. J’espère que cela a ouvert les yeux des gens sur l’omniprésence de la faim et les incitera à poursuivre leurs efforts pour soutenir les garde-mangers et les banques alimentaires », a déclaré Healey.
Les responsables des garde-mangers et les associations d’aide alimentaire craignent que le regain de soutien observé pendant les périodes de crise ne soit de courte durée. Zach Goldhammer, directeur de l’engagement communautaire et des partenariats stratégiques au Cambridge Community Centre, explique : « Nous avons constaté une augmentation massive du nombre de donateurs en 2020, pendant la COVID, et cela se reproduit maintenant. La question est de savoir si cette dynamique est durable. » Il observe que les dons de nourriture ont diminué avec l’atténuation de la pandémie et craint que cela ne se reproduise.
Les défenseurs de la cause soulignent que même avec un soutien accru, les garde-mangers ne pourront pas compenser la perte de financement du SNAP. Ils sont souvent considérés comme des « services d’urgence », alors que près d’un million de foyers du Massachusetts dépendent régulièrement de ces structures pour faire face à l’insécurité alimentaire. Les garde-mangers sont plus restrictifs que le SNAP, avec des horaires d’ouverture limités, des emplacements spécifiques et un choix d’aliments restreint. Certains n’autorisent qu’une ou deux visites par mois en raison de la forte demande.
« Il n’y a aucune somme d’argent, ni de la philanthropie privée ni du gouvernement de l’État, qui puisse compenser le montant de financement que le gouvernement fédéral retire du système », affirme Marty Martinez, PDG de United Way Massachusetts Bay. Centraide a déjà versé 6,8 millions de dollars (environ 6,2 millions d’euros) aux organisations pour faire face à la suspension et aux réductions du SNAP, mais ce montant reste insignifiant comparé aux plus de 230 millions de dollars (environ 212 millions d’euros) distribués chaque mois en prestations SNAP dans l’État.
La secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, a annoncé mardi lors d’une réunion du Cabinet que l’administration fédérale s’apprête à refuser l’aide SNAP aux États qui ne fournissent pas de données sur les participants au programme, au nom de la lutte contre la fraude. Les États démocrates ont intenté une action en justice pour contester cette exigence, arguant qu’ils vérifient déjà l’éligibilité des bénéficiaires et qu’ils ne partagent pas de données sensibles avec le gouvernement fédéral.
Healey a reconnu que l’État ne pourra pas compenser entièrement la perte de financement du SNAP, même si elle encourage les dons aux organisations d’aide alimentaire. « Nous savons que nous ne pourrons pas nourrir tout le monde en utilisant uniquement les garde-mangers, car le montant des avantages SNAP qui arrivent au Massachusetts est si important », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté : « Pour chaque repas provenant d’un garde-manger, il y a huit repas fournis par SNAP. »
La gouverneure a également écarté l’idée d’utiliser le fonds d’urgence de l’État, qui s’élève à plus de 8 milliards de dollars (environ 7,4 milliards d’euros), pour combler le déficit. « Ce n’est tout simplement pas une option », a-t-elle affirmé.
Les nouvelles exigences du SNAP impliquent également que les États devront assumer une part plus importante des coûts administratifs et potentiellement des avantages sociaux du programme. Le Massachusetts risque de perdre des milliards de dollars de financement fédéral en raison des coupes budgétaires de l’administration Trump dans les domaines de la santé, du logement, de l’énergie et d’autres programmes.
« Si l’idée était que les États puissent simplement intervenir là où se trouvait le gouvernement fédéral, c’est impossible. Aucun État ne peut faire cela à long terme », a déclaré Healey.
Pour faire face à ces défis, Healey a lancé un groupe de travail anti-faim à l’échelle de l’État cet été, réunissant des donateurs, des responsables de garde-mangers, des défenseurs et des organisations à but non lucratif. Le groupe de travail se concentre désormais sur la manière de répondre aux exigences changeantes et plus restrictives du SNAP et devrait présenter des recommandations en janvier.
Le Département d’assistance transitoire, qui supervise le SNAP dans l’État, embauche également des dizaines de nouveaux assistants sociaux pour traiter la charge de travail accrue et aider les bénéficiaires à comprendre les nouvelles exigences. Ces mesures pourraient faciliter la navigation dans les nouveaux formulaires, mais ne modifieront pas les exigences elles-mêmes, notamment l’obligation pour les anciens combattants et les personnes sans abri de travailler, ainsi que l’augmentation de l’âge auquel les bénéficiaires du SNAP doivent travailler, de 54 à 64 ans.
« Cela impose quelque chose qui n’est pas réaliste », déplore Jennifer Hanlon Wigon, PDG de Women’s Lunch Place, qui sert des repas aux femmes sans abri du centre-ville de Boston. « Imaginez essayer de chercher du travail ou de travailler tout en transportant toutes vos affaires avec vous toute la journée et en vous demandant où vous dormirez cette nuit. Les nouveaux formulaires à eux seuls doublent la difficulté du processus bureaucratique. »
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