C’était une invitation à la fête d’anniversaire manuscrite qui a finalement fait réaliser à Mel Dixon que quelque chose n’allait pas.
Son fils premier-né, Tom, alors quatre ans, avait eu du mal à se nourrir depuis la naissance. Il avait crié après avoir eu du lait. Il était maladroit. Son discours est à la traîne de ses pairs. Et il avait un tremblement subtil mais persistant – une tremblement dans ses mains qui était difficile à expliquer.
Mais Mel s’est rassurée avec ce que tous les nouveaux parents sont dire – que les enfants se développent à leur rythme. De par son propre aveu, elle est maladroite elle-même, et de toute façon, chaque enfant a des bizarreries.
«Ensuite, ce petit garçon de la classe scolaire de Tom lui a donné une carte qu’il avait écrite lui-même», se souvient-elle.
«Cela m’a frappé comme une tonne de briques. Tom ne savait même pas ce qu’était un «A». Il ne pouvait pas tenir un crayon. Il était sur le point de commencer la réception et certains des autres enfants écrivaient déjà des lettres et des mots.
«C’est à ce moment-là que je savais que nous ne regardions pas seulement un retard de discours. Quelque chose de plus profond se passait.
À mesure que Tom vieillissait, plusieurs signes sont devenus plus perceptibles. Ses tremblements et ses contractions musculaires se sont aggravés. Il a également développé un plis et a eu du mal à se concentrer.
Mel Dixon avec ses enfants, Tom et Rosie, qui ont tous deux la même mutation dans un gène appelé DHDDS. Cela provoque une maladie neurodégénérative si rare que personne ne sache beaucoup sur le développement des symptômes et si cela raccourcit la vie des patients
L’écart entre les capacités académiques et physiques de Tom et ceux de ses pairs s’est élargi. Dans le cas de Tom, la réponse complète a pris 13 ans à révéler.
Il n’est venu qu’après Mel, 46 ans, et son mari Charlie, 47 ans, un directeur des investissements, a fait pression pour le séquençage du génome entier – cartographiant tous ses gènes.
À ce stade, la sœur cadette de Tom, Rosie, alors sept ans, montrait des signes similaires et un an plus tard, en 2021, le couple a été informé qu’ils avaient tous les deux la même mutation dans un gène appelé DHDDS.
Moins de 100 personnes dans le monde sont connues pour avoir cette mutation génétique. Cela provoque une maladie neurodégénérative si rare que personne ne sache grand-chose sur le développement des symptômes et si cela raccourcit la vie des patients.
Les symptômes comprennent des difficultés d’apprentissage, un trouble de mouvement semblable à la maladie de Parkinson (qui comprend des tremblements, des contractions musculaires, des difficultés d’équilibre et de coordination), un déclin cognitif et des convulsions.
La mutation est si rare que la condition qu’il provoque n’a même pas de nom. Il n’y a pas de traitement.
Mel, qui a quitté sa carrière dans les relations publiques pour élever les enfants, a répondu de la seule façon dont elle savait comment. Elle a créé un organisme de bienfaisance – guérir les DHDD – pour collecter des fonds et se connecter avec les scientifiques du monde entier.
Je suis tombé sur l’histoire de sa famille à travers mon travail en essayant de financer des essais cliniques en conditions rares telles que celles de ses enfants.
«Il y a des jours vraiment difficiles», dit Mel, «mais aussi des moments de joie. Ce sont des enfants incroyables.
«Je me concentre sur la compréhension de la science et à parler aux chercheurs. Cela me donne de l’espoir.
Trouver un traitement serait incroyable pour la famille. Mais ce ne sont pas seulement les Dixons qui bénéficient de plus de recherches.
Le gène DHDDS fait partie d’un processus important dans le corps qui aide à construire et à déplacer des protéines et des graisses où ils doivent aller. Si ce processus tourne mal, les protéines s’accumulent et causent des dommages dans le cerveau, comme ils le font dans des conditions plus courantes telles que l’Alzheimer, la Parkinson, l’épilepsie et certaines formes d’autisme.
La compréhension des conditions ultra-rares telles que les DHDD pourrait donc aider à débloquer des traitements pour des maladies plus courantes qui affectent un grand nombre de personnes.
L’histoire est pleine d’exemples où l’étude d’un trouble rare a conduit à une percée pour quelque chose de plus répandu.
Par exemple, l’étude de l’hypercholestérolémie familiale – un état héréditaire rare qui provoque un taux de cholestérol extrêmement élevé – a conduit au développement de statines, le médicament hypocholestérol le plus prescrit.
Ce n’est pas la science marginale. C’est la fin nette de la découverte. Et c’est là que notre travail entre en jeu.
Mon collègue, l’auteur et défenseur des patients Alexander Masters, et j’ai passé les 13 dernières années à travailler – impayé – pour développer un nouveau itinéraire pour financer des essais médicaux pour des conditions ultra-rare comme Tom et Rosie.
En 2012, nous avons collecté 2 millions de livres sterling en quelques mois pour financer un essai clinique à l’Université d’Uppsala, en Suède, à un traitement potentiel pour le cancer neuroendocrinien – qui commence dans les cellules qui relie le système nerveux et les hormones, et se propage à des endroits tels que les poumons ou les pancréas, parfois sans symptômes jusqu’à ce qu’il soit avancé.
Le procès a été inspiré par l’ami d’Alexandre, Dido Davies, qui était en train de mourir de la maladie.
Alexander Masters avec son ami Dido Davies, qui allait faire un essai clinique pour le cancer neuroendocrinien pour lequel il collectait des fonds, mais elle est décédée de la maladie au moment où la cible a été atteinte
Le professeur Magnus Essand à l’université a subi un traitement potentiel mais non testé sans argent pour mener un essai. Alexander a demandé si Dido pouvait rejoindre le procès s’il levait l’argent pour le financer. Ils ont accepté.
En travaillant avec les patients, les familles et les médias, nous avons lancé une campagne nationale de nos chambres de rechange.
Tragiquement, Dido est décédé le jour même où l’objectif de financement a été touché.
Mais alors que nous collections l’argent, un autre patient neuroendocrinien, un homme pétrolier américain, Vince Hamilton, nous a contactés et a proposé de payer environ la moitié des 2 millions de livres sterling nécessaires s’il pouvait aussi être en procès. Vince est également décédé avant le début du procès.
Mais c’est cette expérience qui nous a fait réfléchir – pouvons-nous créer un système qui permet à l’éthique un patient riche de financer un essai en échange d’une place dans cet essai?
Cela rapporterait de nouveaux fonds – plutôt que de concurrencer les fonds avec des organismes de bienfaisance traditionnels – et pourrait être ciblé par la recherche difficile à raréalage, qui a peu d’attrait pour les sociétés pharmaceutiques: moins de patients équivaut à moins de bénéfices.
Comme Laurent Servais, professeur de maladies neuromusculaires pédiatriques à l’Université d’Oxford, explique: “ Financement des essais cliniques dans des maladies rares est de plus en plus difficile, compte tenu des coûts élevés et des faibles chances d’un rendement important sur l’investissement. ”
C’est la situation horrible face aux Dixons. Il existe des traitements qui pourraient aider, même guérir, leurs enfants – mais pas d’argent pour financer les essais.
Un traitement potentiel est ASOS (oligonucléotides antisens), de minuscules patchs fabriqués en laboratoire qui fonctionnent comme des plâtres à l’intérieur de vos cellules.
Dominic Nutt, avec son collègue, auteur et défenseur des patients Alexander Masters, a passé les 13 dernières années à travailler – impayé – pour développer une nouvelle voie pour financer des essais médicaux pour des conditions ultra-rares comme Tom et Rosie
Ils s’en tiennent aux «instructions» que votre ADN envoie pour construire des protéines. Ces instructions ont parfois des erreurs. La thérapie ASO ne change pas votre ADN, mais il corrige l’erreur dans le message afin que la cellule fonctionne correctement.
S’ils travaillent pour Tom et Rosie, ils pourraient très bien aider de nombreuses autres personnes atteintes de variantes génétiques pathogènes génétiques. La portée théorique pourrait être énorme. Mais il n’y a personne à payer pour les procès.
Notre idée est de construire un cadre éthique pour que les patients et les chercheurs se réunissent – en contournant les goulots d’étranglement habituels. Nous appelons cela des recherches alimentées par le patient. Nous sommes enregistrés en tant qu’entreprise à but non lucratif et espérons le convertir en un organisme de bienfaisance pour de nouveaux modèles de financement d’essai.
Notre plan est de créer ce qui équivaut à une “ agence de correspondance ”, où nous avons une liste d’essais scientifiquement solides, évalués par des pairs et pourtant actuellement non financés et de partager cela avec des donateurs de patients potentiels qui, si eux, ou leur patient nommé, répondent aux critères d’inclusion peuvent payer pour l’essai en retour d’un lieu.
Cure DHDDS est un parfait exemple des personnes que nous voulons aider.
Avec environ 5 millions de livres sterling, une équipe de l’University College London pourrait aller de l’avant avec un essai de thérapie gène précoce mais prometteur (dont il y en a très peu) qui le prend pour la première fois du laboratoire.
Pendant ce temps, l’autre option – le traitement ASO personnalisé déjà en début de développement aux États-Unis – pourrait être mis à la disposition de Tom et Rosie au Royaume-Uni et leur a proposé dans le cadre d’un essai à University College de Londres. Ce sont des essais comme celui-ci, nous espérons pouvoir financer.
La thérapie génique, une technique pionnière qui répare ou remplace les gènes défectueux pour traiter la cause profonde de la maladie, bien que coûteuse (actuellement environ 1,2 million de livres sterling par patient, bien que les experts espèrent que le coût baissera), pourrait être un traitement ponctuel.
Les ASO sont différents: ils sont livrés régulièrement, tous les quelques mois, via une crevaison lombaire.
Tom et Rosie avec leurs parents, Mel et Charlie. Dominic Nutt dit qu’il existe des traitements qui pourraient aider, même guérir, les enfants des Dixons – mais pas d’argent pour financer les essais
Mais la science est prometteuse. Les enfants souffrant de troubles similaires ont montré des améliorations spectaculaires – retrouver la parole, améliorer la mobilité ou voir les crises s’arrêtent complètement.
Le professeur Paul Gissen, qui travaille sur les premiers essais à l’University College de Londres, a confirmé
que si un donateur se présentait pour financer le travail, une famille comme les Dixons serait envisagée (mais il n’y aurait pas de traitement spécial et aucun contact direct avec les chercheurs).
L’un des défis maintenant est de savoir comment apporter plus rapidement ces traitements complexes et à potentiel élevé. C’est là que l’université d’Oxford entre en jeu.
Dans le cadre d’un partenariat transatlantique avec le Harrington Discovery Institute aux États-Unis, le Oxford-Harrington Rare Disease Center, dirigé par le professeur Matthew Wood, est à l’avant-garde des efforts mondiaux pour accélérer les thérapies pour des conditions comme Tom et Rosie. Le centre progresse près de 20 programmes de maladies rares, dans le but de mettre 40 nouveaux traitements dans les essais d’ici 2034.
“Nous voyons un grand potentiel – et en fait la nécessité – dans la vision de la recherche alimentée par le patient, permettant aux patients ou à leurs familles d’aider à financer des essais à un stade rapide”, explique le professeur Wood.
Il est tôt, mais nous travaillons avec le professeur Wood et ses collègues sur un partenariat potentiel pour financer un certain nombre de leurs essais. Et c’est pourquoi nous recherchons maintenant un soutien pour amener la recherche alimentée par les patients au niveau supérieur – nous avons besoin d’un financement de démarrage pour construire des infrastructures, sécuriser le soutien éthique et réglementaire, et transformer cela en une plate-forme durable pour des familles comme les Dixons à travers le Royaume-Uni et au-delà.
Comme le dit Mel: «Il ne s’agit pas seulement de notre famille. Si nous pouvons progresser ici, cela pourrait aider d’innombrables autres.
Alexander et moi avons parfois été accusés d’avoir offert un faux espoir aux patients qui, nous dit-on, devraient simplement accepter leur sort. Nous rejetons cela.
Je suis un survivant d’un cancer rare – le cancer neuroendocrinien, le même dido et la raison pour laquelle Alexandre et moi avons uni leurs forces.
J’ai également le diabète de type 1 et je sais qu’en conséquence, j’ai une espérance de vie radicalement raccourcie. Et pourtant je prie pour un remède.
Les patients sont parfaitement capables de tenir deux pensées dans leur esprit en même temps: le réalisme et l’espoir.
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