Les Seahawks de Seattle et les 49ers de San Francisco se disputeront une place en tête de conférence, et un avantage précieux pour les séries éliminatoires, dès ce samedi soir. Un match en avance sur le calendrier initial, avec des enjeux exceptionnellement élevés.
Cette rencontre entre Seattle (13 victoires, 3 défaites) et San Francisco (12 victoires, 4 défaites) sera seulement la quatrième fois depuis 1975, date du début du système de classement actuel de la NFL, où deux équipes joueront lors de la dernière semaine de la saison régulière avec la garantie pour le vainqueur de la première place de la conférence NFC. Cela inclut un laissez-passer direct pour le deuxième tour des séries éliminatoires et l’avantage de recevoir à domicile tout au long du parcours, jusqu’au Super Bowl.
« Je pense qu’au football, plus que dans n’importe quel autre sport, l’avantage du terrain est considérable, car le bruit du public a un réel impact sur le jeu, notamment en termes de pressions sur le quart-arrière et autres », a déclaré Kyle Shanahan, l’entraîneur des 49ers. « Mais l’essentiel, c’est qu’il y a un match en moins à jouer. J’aimerais évidemment jouer à domicile, c’est notre objectif. Si ce n’est pas le cas, nous sommes prêts à reprendre la route. »
Le quart-arrière des Seahawks, Sam Darnold, connaît bien la pression de ces matchs décisifs, ayant déjà vécu une situation similaire l’année dernière avec les Vikings du Minnesota face aux Lions de Detroit. Les précédents cas de ce type remontent à 1993, lorsque les Cowboys de Dallas ont battu les Giants de New York en route vers un deuxième titre de Super Bowl consécutif, et en 1979, lorsque Dallas a vaincu Washington.
Le souvenir du match de 2019 reste vif dans l’esprit de Kyle Shanahan. Les 49ers avaient alors décroché la première place grâce à un plaquage décisif du secondeur Dre Greenlaw sur Jacob Hollister à la ligne de but dans les dernières secondes. Une victoire de Seattle ce soir-là aurait inversé la situation, offrant aux Seahawks la deuxième place et un laissez-passer pour le deuxième tour. « C’était une action exceptionnelle », a souligné Shanahan. « Voir tout le monde se ruer sur le terrain après ça, c’était un match intense et passionnant. Cela rappelle à quel point les choses peuvent changer rapidement. Tout semblait mal tourner pendant une seconde, puis Greenlaw a réalisé une des plus belles actions que j’aie jamais vues. »
Les effectifs des deux équipes ont considérablement évolué depuis ce match d’il y a six ans, seuls sept joueurs ayant participé à cette rencontre étant encore présents dans les équipes actuelles. Jarran Reed, plaqueur défensif des Seahawks, se souvient encore amèrement de cette défaite. « Ce match m’a laissé un goût amer », a-t-il confié. « Je m’en souviens comme si c’était hier. On n’oublie pas ce genre de matchs, c’est un grand moment. Nous ne nous cacherons pas derrière ça. Il s’agit d’un défi, tout est en jeu et nous le savons. »
Le jeu au sol en progression
Les 49ers, malgré la présence de Christian McCaffrey, ont eu du mal à établir un jeu au sol efficace pendant une grande partie de la saison. Mais les choses ont radicalement changé ces dernières semaines. Après avoir été classés derniers de la NFL en termes de yards gagnés à la course lors des 10 premières semaines (3,51 yards par course), San Francisco a connu une nette amélioration. Les 49ers affichent désormais une moyenne de 4,69 yards par course lors de leurs trois derniers matchs, se plaçant à la troisième place de la ligue avec 161 yards par match sur cette période.
« Je pense que c’est un effort collectif, où tout le monde s’engage et continue de s’améliorer », a déclaré McCaffrey. « Il n’y a pas une seule explication. C’est 11 joueurs qui s’investissent pleinement. Nous voyons les ouvertures et nous les exploitons, et nous devons continuer sur cette lancée. »
Les Seahawks ont également connu un revirement de situation similaire. Après une victoire serrée 38-37 en prolongation contre les Rams, où ils ont accumulé 171 yards au sol, Seattle a enchaîné avec 163 yards au sol lors de sa victoire contre la Caroline, grâce notamment à une performance de 110 yards de Zach Charbonnet, un record personnel pour la saison.
Cependant, la tâche ne sera pas facile samedi face à la sixième meilleure défense au sol de la NFL, les 49ers accordant en moyenne seulement 103 yards par match.
« Nous sommes restés fidèles à notre approche », a déclaré Mike Macdonald, l’entraîneur des Seahawks. « J’ai toujours cru en ce que nous faisions. »
La pression sur Purdy ?
Brock Purdy a affiché un niveau de jeu comparable à celui d’un MVP et arrive au meilleur moment pour les 49ers. Lors des trois derniers matchs, il a totalisé 893 yards, 11 passes de touché, deux courses de touché et une évaluation de passeur de 131,5.
Il sera crucial pour les Seahawks de mettre la pression sur la ligne offensive des 49ers, qui pourrait être privée de Trent Williams, blessé aux ischio-jambiers face à Chicago. Quoi qu’il en soit, ils ont fait un excellent travail pour protéger Purdy, n’accordant qu’un seul sack lors de leurs victoires contre Chicago et Indianapolis.
Les 49ers ont marqué 40 points ou plus lors de deux matchs consécutifs pour la première fois depuis 1995.
« Nous savons qu’ils ont une bonne attaque et que nous avons une bonne défense », a déclaré Jarran Reed. « Samedi, ce sera à nous de jouer. »
Contraintes de calendrier
Le report du match à samedi soir n’a pas été avantageux pour aucune des deux équipes. Seattle revenait d’un long déplacement en Caroline, tandis que San Francisco enchaînait deux matchs en semaine rapprochée après un match du lundi soir à Indianapolis lors de la semaine 16.
Les Seahawks sont la 20e équipe au cours des trois dernières saisons à disputer des matchs consécutifs à l’extérieur, le deuxième sur une courte semaine. Les équipes précédentes avaient un bilan de 6 victoires pour 13 défaites. Les 49ers seront la 15e équipe au cours des trois dernières saisons à jouer deux semaines courtes consécutives, les 14 précédentes ayant un bilan équilibré.
« Une fois que vous l’avez accepté, vous êtes amer pendant dix secondes, puis vous vous dites : ‘C’est comme ça’, et c’est toujours comme ça », a déclaré Shanahan. « Quel que soit votre calendrier, c’est toujours le même défi. »